說到錦衣衛，大家肯定就會想到一群身著「飛魚服」，腰跨「繡春刀」的武林高手，他們來無影、去無蹤，武功神秘莫測，動作華麗瀟灑。他們可以光天化日之下逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。
錦衣衛是明朝專有軍政搜集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的「拱衛司」，後改稱「親軍都尉府」，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年，朱元璋裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為「掌直駕侍衛、巡查緝捕」。
錦衣衛設指揮使一人，正三品；指揮同知二人，從三品；指揮僉事二人，正四品；鎮撫使二人，從四品；十四所千戶十四人，正五品；副千戶，從五品；百戶，正六品；試百戶，從六品；總旗，正七品；小旗，從七品。
下屬有將軍、力士、校尉，對外有參某某事、校令，另有精通多國語言的翻譯，內有法庭和監獄，其中，經歷司掌文移出入，鎮撫司掌本衛刑名，兼理軍匠，即「詔獄」。
錦衣衛指揮使，為錦衣衛首領，正三品官銜，一般由皇帝親信武將擔任，直接向皇帝負責。朱元璋為加強中央集權統治，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。
縱觀明朝歷史，其實歷任錦衣衛指揮使都沒有好下場。第一任錦衣衛指揮使是毛驤，毛驤製造了胡惟庸死後的牽連大案，最後自己也被朱元璋為了平息眾怒而殺頭。第二任是蔣瓛，歷史上藍玉謀反的罪證就是他秘密稟告朱元璋的，藍玉案之後也被朱元璋賜死。第三任是明成祖時的紀綱，永樂十三年，他將《永樂大典》總裁官解縉置於雪地凍死。永樂十四年因為支持漢王奪嫡被殺。
所以說錦衣衛指揮使很少有善終的，但是有一位指揮使卻深得皇帝的眷待，他就是明英宗時候的袁彬。
袁彬，字文質，江西新昌縣義鈞鄉人。袁彬自幼聰穎，能詩善文。袁彬的父親袁忠為錦衣衛校尉，後來袁忠以疾辭官，袁彬代其校衛職。
正統十四年，瓦剌大舉南犯，王振慫恿明英宗親徵。隨後就發生了歷史上有名的「土木堡之變」，王振被殺，英宗被擄。瓦剌挾持明英宗，明英宗的眾多侍從拋下英宗不顧，倉皇逃命去了，唯有袁彬和哈銘跟隨英宗寸步不離、吃飯穿衣、行走睡覺，與瓦剌首領交涉等一切事務，全由袁彬承擔。
袁彬對明英宗的照料無微不至。明英宗被擄後，住的是破舊不堪的蒙古包。每到夜晚，北風刺骨，明英宗難以入睡，袁彬便解開衣服將英宗凍僵的腳裹人懷中取暖；每逢隨軍轉移車馬不能行，他便背著明英宗而行；當英宗仰頭南天，長籲短嘆時，他便反覆開導，堅定英宗回國的信心。
明英宗返回北京後，明代宗只授其為錦衣衛試百戶。明英宗復闢後，遷為指揮僉事，之後改為指揮同知、指揮使、前軍都督府僉事掌府事。
明英宗十分眷待袁彬，袁彬所請之事無不聽從。袁彬娶妻，明英宗命外戚孫顯宗主婚。並時常召入宴請，談論當年患難時事，歡洽如故。
弘治元年，袁彬卒於任上，朝廷賜給他光祿大夫、上柱國、左軍都督，母、妻都誥封為一品夫人，後代世襲錦衣僉事。