實際上，將「平淡」作為書畫評判標準，米芾關並非第一人。在他之前，歐陽修在《鑑畫》一文中就已經提出以「蕭條淡泊」和「閒和嚴靜，趣遠之心」鑑畫。可以肯定，這種觀點也影響到了蘇軾。「淡」之光大於書畫美學，蘇軾居功至偉。
蘇軾在《書黃子思詩集後》中言：「予嘗論書，以為鍾、王之跡，蕭散簡遠，妙在筆畫之外。……至於詩亦然……獨韋應物、柳宗元發纖穠於簡古，寄至味於淡泊，非餘所及也。」又引述司空圖詩論曰：「梅止於酸，鹽止於鹹，飲食不可無鹽梅，而其美常在鹹酸之外。」「鹹酸之外」即是「淡」。蘇軾對鍾、王、韋、柳等人的推崇，正是在於他們能夠「淡」。也正因為如此，他才對以狂放著稱的「顛張醉素」極為反感，並在《題王逸少帖》一詩中大罵其為「兩禿翁」「有如市娼」。
蘇軾對「顛張醉素」的斥責，實質上是對他們「抹青紅」「追逐世好」「妖歌嫚舞」「眩兒童」的做法感到不滿，說到底，就是因他們未能達到「淡」的境界。也正因如此，蘇軾才對鍾、王反覆稱道，謂之「謝家夫人」：「謝家夫人淡丰容，蕭然自有林下風。」（《題王逸少帖》）在蘇軾看來，「謝家夫人」與「蕭散簡遠」代表的是一種端莊淡雅的風格。「不激不厲，風規自遠」的大王書風正是這種端莊淡雅風格的最好體現。
蘇軾畢生追求「平淡」的境界，將之標舉為至高無上的美學境界。這個「平淡」之境，與老子「恬淡為上」、莊子「虛靜恬淡」的思想是一脈相承的。這個「平淡」之境，同樣指向一種不染纖塵、「不與物交」、遠離感官刺激的「無欲」之境。
在這個求「淡」過程中，蘇軾體現出了一種強烈的自覺意識。在《寶繪堂記》一文中，他說：「君子可以寓意於物，而不可以留意於物，雖微物足以為樂，雖尤物不足以病。留意於物，雖微物足以為病，雖尤物不足以樂。」在審美主客體的物意關係上，他同道家的精神何其一致！同莊子一樣，他也主張「遊於物之外」而不能「遊於物之內」（《超然臺記》）得，因為「凡物皆有可觀。苟有可觀，皆有可樂，非必怪奇偉麗者也」（同上）。但「遊於物之內」就會為物慾所役，這顯然是不足取的。而這正是蘇軾推祟鍾、王的原因之所在，即鍾、王作書「妙在筆畫之外」。「妙在筆畫之外」，即是「遊於物之外」，也就是不為物役。不為物役，而後方能得物外之「妙」，即意韻。這種「遊於物之外」，而不是「遊於物之內」的思想與莊子「不與物交，淡之至也」的論點如出一轍。
正是基於這種思想，他才會欣賞石康伯棄官隱居「讀書作詩以自娛」《石氏畫苑記》）的態度。由此推之，作書作畫亦然，主要目的在於「取樂於畫」，取樂自娛，養生益身；遊戲筆墨，自適其志。也正是秉持著這樣的思想認識，蘇軾在《又跋漢傑畫山》一文中率先提出「士人畫」的概念：「觀士人畫如閱天下馬，取其意氣所到。乃若畫工，往往只取鞭策、皮毛、槽櫪、芻秼，無一點俊發，看數尺便倦。漢傑，真士人畫也。」
蘇軾借用九方皋相馬的典故，來說明士人畫與畫工畫之不同，在於前者重「意氣」，而後者只取「皮毛」。「若皋之所視，天機也。得其精而忘其粗，在其內而忘其外。見其所見，不見其所不見；視其所視，而遺其所不視。若皋之相者，乃有貴乎馬者也。」（《列子·說符》）由此可知，士人畫不在於「形似」，而要「取其意氣所到」，正是莊子「不交於物，淡之至也」這一思想創造性地發揮。莊子所謂「不與物交」，是對物「貌象聲色」的超越，而在「道」的層面歸一。
這個「道」，蘇軾曰「理」。「理」即是「意氣」，是「性情」，是「非高人逸才不能辨」（《淨因院畫記》）得。在《淨因院畫記》中，他特別提出「常理」與「常形」，用來區別「士人畫」和「工人畫」：士人畫不在形似上斤斤計較，不為「常形」所役，用莊子的話說，就是要「不與物交」，這是「淡之至」的必然要求；而「工人」雖或能「曲盡其形」，但不能辨別「常形」之外的「常理」，糾纏於「常形」之得失，為「常形」所役。工人畫這種「交於物」的弊病，對士人畫而言，顯然是不足取的。
正是基於這樣的思想認識，他才在品評吳道子和王維畫時褒王貶吳：
「吳生雖妙絕，猶以畫工論。摩詰得之於象外，有如仙翮謝籠樊。吾觀二子皆神俊，又於維也斂衽無間言。」(《題王維吳道子畫》)
他在《書鄢陵王主薄折枝二首》一詩中，將這種觀點表達得尤為強烈：
「論畫以形似，見與兒童鄰；賦詩必此詩，定非知詩人。詩畫本一律，天工與清新。邊鸞雀寫生，趙昌花傳神，何如此兩幅，疏澹含精勻。誰言一點紅，解寄無邊春。」
蘇軾認為，士人畫不僅不能只論「形似」，還要追求「清新」「疏澹」的審美境界。他所說的「疏澹」，也並非一味的「疏澹」，而是蘊含「精勻」的「疏澹」。換言之，這種「疏澹」乃是「精勻」之極。折枝上畫「一點紅」，卻寓含無邊的春意。「疏澹」與「一點紅」也體現了以簡馭繁的審美觀，體現了莊子「不與物交」的美學精神。這極簡極疏的「一點紅」，其「言外之旨」乃是豐厚深遠的「無邊春」。這種「言外之旨」「得之於象外」，亦是「妙在筆畫之外」，不正是佛禪「真空妙有」境界麼？不正是莊子「淡然之極，眾美從之」的境界麼？
無獨有偶，德國哲學家康德在巨著《判斷力批判》中對「審美判斷力」特徵（即審美）的分析，與老莊「淡」的美學思想頗多契合之處。康德提出，鑑賞判斷（即審美）有四個特徵：（一）令人愉悅且不帶任何利害關係；（二）是普遍的但不是概念；（三）具有合目的性但無目的（即無目的的合目的性）；（四）它是主觀的，卻帶有必然性（康德在此提出「共同感的重要概念」）⑤「主觀的」「無目的」且「不帶任何利害關係」的「審美」活動，不正是老莊所提倡的「淡」的美學境界麼?不正是蘇軾、米芾所推崇的「平淡」的畫學精神麼?