清朝末年，外國列強不斷侵略中國。清政府腐敗無能，與各國籤訂了一系列不平等條約。中法戰爭，此次戰爭中雙方在軍事上互有勝負，統治者腐敗無能，各國列強都伺機瓜分中國。法國先將手伸向了與中國相鄰的越南，並強迫越南籤訂《順化條約》，使越南淪為其殖民地。法國企圖以越南為跳板侵略中國。
法軍第一個目標為山西。1883年12月14日，法軍依靠優勢裝備攻打山西，中國駐軍奮起抵抗，初戰不利。16日，法軍佔領山西。1884年2月，法國統帥米樂派兵1.6萬攻打北寧。由於北寧駐軍將領昏庸無能，士兵毫無鬥志。3月12日，北寧失守；19日，太原淪陷；4月12日，法軍攻入興化。法國利用軍事壓力脅迫越南和中國，與越南訂立保護條約。清廷得知前線戰敗後，改革軍機處，派李鴻章與法國談判。5月11日，李鴻章與法國代表籤訂《中法會議簡明條約》（又稱《李福協定》）。
6月23日，法軍突然襲擊諒山附近北黎駐越清軍，並要求清軍立即退回中國境內。中國駐軍傷亡慘重。法國以此為藉口擴大戰爭，勒索清政府。清廷派人和談未果。法國趁和談之際，繼續挑起戰爭，將艦隊開往開進福州和基隆。8月5日，法國艦隊炮轟基隆，強行上岸。駐臺灣大臣劉銘傳率軍抵抗，使法軍不得已退回海上。隨後，法國不斷提出無理要求，清政府沒有接受。中法關係破裂。23日，法國艦隊猛攻中國船艦。中國水師倉促迎戰，遭到重創。法艦又擊毀馬尾船廠（福州船政局），大肆破壞從馬尾至海口間的岸防設施。
8月26日，清廷下令陸路軍隊迅速出擊，沿海各地戒嚴。10月初，法國戰艦進犯臺灣基隆和淡水。由於兵力不足，劉銘傳只好堅守淡水。法軍從基隆登陸攻打淡水，被擊退。法軍無法深入遂對臺灣海面進行封鎖。1885年初，法軍多次從基隆攻打臺北。法國艦隊又不斷騷擾浙江鎮海，阻擊支援福建的艦隊。3月底，法軍攻佔澎湖島及漁翁島。鎮海之戰，法艦遭到扼守招寶山炮臺的清軍奮起還擊。法軍統帥孤拔座艦被集中，他本人受傷而死。
1884年2月，法國攻打諒山，廣西巡撫潘鼎新不戰而逃。法軍攻佔鎮南關（今友誼關），焚關退回文淵（今越南同登）﹑諒山。馮子材趕赴鎮南整頓軍務。3月23日，法軍全面攻打鎮南關。馮子材率眾抵抗，擊退法軍。清軍乘勝追擊攻破文淵﹑諒山。
在與法軍作戰同時，清廷也在與法國議和。1885年4月4日，清政府與法國籤訂停戰協定（《巴黎協定書》），雙方退兵。1885年5月13日，李鴻章與法國代表籤訂了不平等的《中法會訂越南條約》，即《中法新約》。
清末時期，帝國主義列強都窺視越南和中國。他們將越南作為侵略中國的一個跳板。第二次鴉片戰爭後，法國開始使用武力侵佔越南南部六省。接著法軍轉向越南北部，企圖以紅河為通道侵入中國雲南。1873年11月，法國派兵攻陷河內及附近地區。越南向駐紮在中越邊境上的劉永福求援。同年12月，劉永福率領黑旗軍大敗法軍，擊斃法軍統領安鄴。1874年3月15日，越南被迫籤訂《越法和平同盟條約》，清政府拒絕承認。
1882年3月，法國二次入侵越南北部。第二年3月，攻佔了煤礦基地鴻基和軍事要地南定。越南朝廷一再向清政府求援。清政府出於形勢考慮，只在滇桂兩省加強邊防。5月19日，劉永福率領黑旗軍在懷德府紙橋擊斃法國將領李維業等人。為此，法國部署全面侵越戰爭。8月，法軍一面派兵攻打黑旗軍，一面派軍艦直逼順化。8月25日，法國以武力強迫越南籤訂《順化條約》，使越南淪為法國殖民地。
至此，法國開始全力對付中國。中法之間正面衝突的危機逐漸逼近。中法戰爭中為什麼說「法國不勝而勝，中國不敗而敗」？中法戰爭中，雙方在軍事上互有勝負，由於清朝統治者的昏庸無能，膽小怕事，與法國籤訂了喪權辱國的不平等條約。當時人們稱此次事件「法國不勝而勝，中國不敗而敗」。
中法戰爭中清政府一再妥協，但由於前線軍民浴血奮戰，至於使中法戰爭成為中國近代戰爭史上唯一一次沒有割地賠款的戰爭。