我們都知道，在1883-1885年間的中法戰爭，是清政府在歷史上少有的對西方反侵略中獲勝的戰爭。
但是這場戰爭明明是清朝獲得了勝利，但為何仍然籤訂了不平等的條約？要弄懂這個問題，我們還需要下面這三個問題入手：越南早早在1882年便向清政府求援，為何清政府卻遲遲不肯馳援？左宗棠三次上諫請戰不成，為何卻讓一介文官張之洞成了作戰主帥？李鴻章為何極力主和，他和慈禧究竟在害怕什麼？又在密謀著什麼？
1.越南告急
1882年春，法軍一支600人的部隊不宣而戰，在3艘戰艦的支援下攻佔了河內。但這並不是法國一時興起的入侵，而是一場籌備了很久的侵略宏圖。法國為了開闢新的資本貿易市場，早在19世紀50年代，就已經開始籌謀對越南的侵略戰爭，在1858-1874年間，為了抓緊控制越南的中部和南部，連續發動了兩次侵略戰爭，而有意思的是，第二次越法戰爭，越南聯合中國農民起義軍黑旗軍在河內痛擊了侵略者，擊斃法國侵略軍頭目安鄴。眼看勝局已定，反擊有望，軟弱無能的越南王室害怕法軍的報復，而自己的宗主國清政府又對這次戰事充耳不聞，便匆忙的籤訂了不平等的合約。
這次越法戰爭，越南的不敗而敗，不僅僅成了第三次越南戰爭的導火索，消息傳回清政府，也開始引起以左宗棠為代表的老一代主戰派的警惕，開始向光緒帝請奏派兵。而主和派的李鴻章聞訊，也立馬上奏慈禧尋求應對之策。
註：左為李鴻章，右為左宗棠
1882年4月，左宗棠在朝堂上據理力爭，論點很鮮明，「若不派兵，今日之安南，明日之大清！」而年輕氣盛的光緒帝很快便答應了下來，但這卻觸碰到了以李鴻章為首的主和派的利益，李鴻章認為，如今當務之急是「攘外安內」，而法國素為大清「交好之邦」，此時開戰，有傷和氣，於是覲見慈禧，慈禧作為晚清真正意義上的統治者，根深蒂固的保守派，自然主張「以和為貴」，於是攔下了光緒的馳援。但迫於壓力的李鴻章，也不得不在1882年12月同法國駐華公使寶海在天津談判籤訂了《李寶協議》，其中一條擬定:如中國將軍隊（宗主國對附屬國的常駐軍）撤出越南，法國就不侵佔越南的土地和不貶削越南國王的權力，對李鴻章而言，這便是對朝廷和越南的交代了，而對法國而言，這不過是緩兵之計，不僅讓清朝撤了駐紮的軍隊，還給日後更大的侵略戰爭鋪好了道路。
但這一紙協議，也僅僅只給越南和清朝帶來了四個多月的安寧罷了。
在1883年5月，法國單方面撤回協議，第三次向越南出兵，眼看著法軍就要侵入越南首都，越南國王狼狽應戰，不敵，只能再次向作為宗主國的清朝求援。清政府聞訊，立刻派李鴻章以光緒的名義去越南幫助主持籤訂合約，也就是有名的將越南轉手送給了法國的條約——《順化條約》，條約變相承認了法國對越南的合法佔領權。但法國「吞越伐清」之心已昭，定不會輕易放棄。
至此，中法戰爭已迫在眉睫。
越南戰場，清政府的不作為甚至是反作為，不僅讓侵略者打開了清朝西南的門戶，給了法軍喘息的機會，還成了日後爆發中法戰爭的導火索。
2.「戰」與「和」的較量
1883年底，法軍突然對廣西發動進攻，清朝朝堂之上一片譁然，不知所措。而左宗棠主動請纓出戰，誓要將侵略者阻擋於邊疆，而這時的李鴻章，明明深知戰事不可避免，卻依舊寄希望於談判，李鴻章藉助太后的倚靠，一方面寄希望於國際輿論給法國製造壓力，一方面竭力地謀求和談的途徑，終於在1884年5月，李鴻章直接繞過光緒帝，與法國籤訂了《中法會議簡明條約》，這個條約的本質是為了鞏固法國在越南的獲得權益，同時讓清政府後撤防軍。
可惜的是，這次的和談，法國的目的只是為了安定越南的內亂，同時擴充軍備而已，不到一個月，法國便又捲土重來。
李鴻章的求和，並未換來他們希望的和平，而是讓法軍更加變本加厲，以此謀求在清朝獲得更多的利益。
此時，朝廷之上，左宗棠和李鴻章的較量已慢慢升級為光緒帝與慈禧之間的較量，而此時的慈禧，終於也明白了戰是不可避免的，但是，慈禧一黨卻並不希望光緒帝在這場戰爭中獲得聲望，所以斷不能讓支持光緒帝的左宗棠出戰。而正是這樣，一介地方文官張之洞，便被推上了戰場。
而即使張之洞已被推上戰場，成為了戰爭主帥，而李鴻章和左宗棠的較量卻並未結束。
諒山一戰中，潘鼎新受李鴻章委託「戰勝不追，戰敗而退」意思很直接，也就是「佛系迎戰」而李鴻章在這場戰役中，這樣的行為比比皆是，而左宗棠也馳援臺灣，雖然受到李鴻章的處處刁難，仍配合著張之洞守住了臺灣。
鎮南關戰役
這場戰爭的主戰場主要在兩廣一帶，其中不乏很多李鴻章的嫡系，他們都受到了李鴻章「退避」的密函，雖然最後取得了鎮南關大捷，但李鴻章畏戰主和的心思卻從未改變。1885年5月就在張之洞決定乘勝追擊之時，卻受到了來自朝廷的急電，要求撤軍。為何明明勝利在望卻止步不前呢？這便和李鴻章為何在戰爭中極力避免戰爭的原因了，因為他一直在和法國私下談判，商討如何用最小的代價換取和平，而法軍的戰敗，也給這場談判奠定了談判基礎。
中法秘密談判
也就是說，李鴻章根本沒有想過這場戰爭會獲得勝利，而這一年來的戰爭，都是李鴻章與法國的一場秘密博弈，李鴻章早早便做好了戰敗談判的準備，卻未曾告知前線，讓前線在戰場搏殺，自己坐享漁翁之利。而無數死傷的戰士，都不過是棋桌上的棋子罷了。
但這次談判籤訂的《中法條約》由於李鴻章早早便起草，做好了戰敗的準備，並且給法國代表過目，導致條約內容沒有給清朝帶來任何利益，甚至還承認了法國吞併越南，讓中國西南門戶大開。加深了清朝的半殖民地半封建化，這便是所謂的「不敗而敗」。而李鴻章，也因為這次戰爭，背負上了「賣國」的罵名。
參考資料：
《李鴻章與《中法和約》》《清史稿》等