有時候我們走在街上的時候，如果多注意四周的房屋，常常會發現一些長方形的石條，上面豎行刻著「泰山石敢當」或是「石敢當」幾個字。它們大多是嵌立在了房屋牆壁上，或是在轉角處，或是在正中間，正對著房屋後面的道路。這種場景曾經十分常見，不止屋前舍後，乃至岔路口、橋梁兩側、河道岸邊，都可以看到「石敢當」的身影。
提到石敢當，大概首先進入人們腦海的是一個人石達開，太平天國運動著名將領，因為他戰無不勝，讓清軍聽了之後能撒腿就跑，所以叫「石敢當」。那麼，石達開綽號的由來，是否與作為碑石的石敢當有直接關係呢？我們不得而知，但是這二者的內在涵義，卻無疑有相通之處。
「石敢當」這個名詞最早出現在古籍中，唐代經學家顏師古解釋說，石是姓，敢當是所向無敵的意思，而石開達，有一些石姓之人也是如此兇猛，如此說來，和石達開綽號的意思是一樣的。出現「石敢當」的這四句，看似沒有什麼關聯。顏師古所說是代指人名，必定如此嗎？清人徐珂在《清稗類鈔》提出了異議:「是石敢當雲者，亦虛構二字，與石姓相配成文耳。」——「敢當」是虛構出來的，只是出於行文需要和「石」搭配在一起罷了。
五代時期劉知遠擔任石敬瑭的押衙，在得知唐愍帝意圖謀害石敬瑭後，便派遣勇士石敢當隨侍在左右，最終石敢當為了保護石敬瑭而死。書中最後說，因有感於石敢當禦侮防危，後人「凡橋路衝要之處，必以石刻其志，書其姓字，以捍居民」。由於石敢當為了保護石敬瑭，為了百姓的安危，所以後來的人，就說，凡是橋和路的關卡處，都要有石刻，上面刻上他的名字，這樣才能保護老百姓。看起來這些文字解決了很多問題，比如石敢當的由來、作用、產生時間。但遺憾的是，這個記載卻是偽造的。《五代史》《資治通鑑》有類似的故事，但是主人公名叫「石敢」沒有「當」無疑後兩本書的可靠性遠遠大於《姓源珠璣》。此外，還有一個更為直接的證據。
唐代以前直接與石敢當有關的資料只有以上兩條，可以粗略地推斷，石敢當最晚在唐代就已經產生了。而現存最早的石敢當實物，卻要遲至南宋紹興年間。也是在福建，位於福州市於山頂的碑廊中，存有一塊石敢當碑石。這些材料都無法證實「石敢當」是一個人。但是另一方面，在後世的演變中，石敢當也出現了人的形象，甚至往往一副勇士姿態更能代表石敢當的品質。
石敢當源於原始的靈石崇拜，在逐漸發展過程中，融匯了祈福消災驅魔等等的觀念，也與風水結合。在泰安市泰山腳下的岱廟廣場中，矗立著一尊「泰山石敢當」雕像，硬朗的線條，強勁的肌肉，使得這位勇士看起來勇猛無儔。實際上在這個地區，常常出土一些將軍造型的石敢當浮雕文物。