到處燒香拜佛的信徒或者喜歡旅遊的朋友，也許你會發現，很多地方都有一座叫天寧寺的寺廟。我國寺廟眾多，重名的並不鮮見，可是只有天寧寺最多，據不完全統計，至今香火旺盛的天寧寺就有好幾十座。
河南的開封、新鄉、安陽、鶴壁、內鄉、沁陽，河北的衡水、邢臺、正定，浙江的溫州、寧波、金華、嘉興、衢州，江蘇的常州、揚州、南通，山東山西、廣東廣西、湖南湖北，以及北京、福建、江西等地，都有天寧寺。為什麼這麼多寺廟叫天寧寺呢？
網上喜歡編故事的牛人這樣解釋，說乾隆皇帝弘曆本非滿清旗人，而是通過「狸貓換太子」的手段，把當時內閣學士陳世倌剛出生的兒子換了皇室內剛出生的一個女娃，後來陳閣老擔心事情敗露老命不保，辭職還鄉做了雲遊和尚。
可是沒有不透風的牆，後因乳母多嘴，弘曆知道了自己的身世，所以瞞著宮廷六下江南，微服私訪尋找生父，在常州天寧寺得見陳閣老，給寺廟賜名「天寧」。因乾隆年號即天道昌隆的意思，這「天寧」之意不言而喻。又說因生父到處雲遊，為表孝心，讓生父能夠處處有安身之所，下詔全國一百多座寺廟改名為天寧寺。
事實是雍正皇帝並不缺子嗣，弘曆也非長子，完全沒必要用女兒換一個不相干的兒子進宮。而陳世倌作為一代名臣，也沒有出家為僧的史料可考，只到乾隆盛世，還曾官至工部尚書之職。可見這些野史根本都站不住腳。
每一座天寧寺名字的由來，都是幾經易名。所謂「天寧」，從字面理解，應為順應天意，安寧太平之意。寺廟取名叫天寧寺，無非就是圖個吉祥安康。
不過在眾多天寧寺當中，確實只有常州這座最為著名，儘管論歷史它沒有溫州和北京的天寧寺更早，現存建築也不是最古老的，可是作為禪宗四大道場之一的「東南第一叢林」，確實比別地的天寧寺更出名。
常州天寧寺始建於唐朝，原本叫廣福寺，唐末更名為齊雲寺。到了北宋又改名為萬壽崇寧寺，政和元年，徽宗皇帝下詔，才更名為天寧寺。到南宋年間，又被叫做報恩廣孝寺、光孝寺、崇奉徽孝道場。元朝時寺舍盡毀，重新建寺後又被稱為天寧寺，自此後寺名沿襲至今。
天寧寺到了清朝，在皇室的重視下發展壯大，有僧眾八百多人，僧田八千餘畝，寺舍佔地一百多畝，比當時皇城北京的天寧寺還要壯觀，被時人稱為「一郡梵剎之冠」，那應該是天寧寺最鼎盛時期。
從唐末節度使楊行密把寺廟改稱齊雲寺開始，此後幾個朝代，常州天寧寺就跟官家結了緣，尤其到了清朝，乾隆六下江南，就有三次來到天寧寺禮佛，至今御題的「龍城象教」的匾額和大雄寶殿抱柱楹聯還在。
加上一些現代文化名流徐志摩、艾青等人對天寧寺的記述，常州天寧寺越發讓更多人了解。至今寺廟之內還有好多歷屆的主要領導人參觀天寧寺的照片展示。
而今的常州天寧寺，是上世紀八十年代以後在原來殘存寺廟基礎上陸續修復重建的，那座153.79米高的天寧寶塔，也是2007年才落成開光，據說它是世界上最高的佛塔。塔前廣場上兩個高大的銅香爐，也是目前世界上最大的銅香爐。
來常州旅遊，天寧寺是必然要去的景點，它跟常州著名的紅梅公園緊密地融為一體。紅梅公園是一座免費開放的國家級城市園林，以紅梅閣而得名，此閣初建於唐代，後被毀，現有的紅梅閣為清光緒年間重建。
從天寧寶塔上可以一覽紅梅公園全貌。關河和市河從公園東西兩面流過，園內錯綜環繞的湖光水色與兩河相通，水景面積佔公園的三分之一，曲池風荷，鳳橋花徑，風景如畫。因為處於主城區，每天遊人非常多。