長期以來，日本方面一直把蘇聯作為假想的敵人。早在1936年，日本參謀本部擬定的《國防國策大綱》便明確提出應「首先傾注全力迫使蘇聯屈服」，在「消除北方威脅後，再以實力積極推行我國對南洋及中國之國策」。但實際上，日本雖然在我國東北組建了實力強大的關東軍，卻始終都在蘇聯邊境上按兵不動。
即使蘇德戰爭爆發後，德軍兵臨莫斯科城下也未見絲毫動作，這是為什麼呢？
關東軍全盛時期70萬人，遠東蘇軍最少時也有80萬
莫斯科會戰中，為了挽救危局，史達林親自下令「從駐守遠東的部隊中調回一些步兵師和全部的坦克部隊」，但實際上受西伯利亞大鐵路運力有限的影響，遠東蘇軍總兵力減少的非常有限。到1941年末，「蘇聯遠東軍的兵力仍有23個步兵師、大約1000輛坦克、1000架飛機和105艘潛艇，總兵力仍達80萬人左右」。關東軍雖然一直都在加緊擴軍，但總兵力也僅從40萬增加到70萬人，實力仍略遜於蘇軍。
關東軍的強大僅維持到1943年上半年
從1943年下半年開始，由於太平洋戰場的美軍越戰越強，相繼攻克了塞班島、關島等多處重要島嶼。隨後，麥克阿瑟率領第7艦隊在菲律賓萊特島登陸，並重創日本海軍聯合艦隊主力。陷入困境的日軍統帥部為了挽回敗局，不得不從關東軍抽調精銳部隊，派往太平洋戰場。據統計，關東軍光調走的完整師團就有20個，都是裝備精良、訓練有素的所謂「精銳之師」。
大批精銳師團被調離關東軍
到1944年底，關東軍所轄步兵師團減少1/3，總兵力僅有45.6萬人，此外，大批重炮、重機炮、坦克乃至要塞炮都被外運，關東軍實力明顯削弱。1945年初，為了防備蘇軍可能發動的進攻，日軍大本營對關東軍進行緊急整補，動員25萬退役軍人和大批僑民入伍，重新編成了8個師團、7個混成旅團、1個坦克旅團、5個炮兵聯隊，並從中國關內戰場抽調了4個師團(即第63、117、59、39師團)補充關東軍。
緊急整補而成的關東軍不過是紙老虎
到1945年7月，關東軍總兵力又達到了24個師團、9個混成旅團、1個機動旅團總數約70萬人。但是，這些新組建起來的部隊，不管是在人員素質上，還是在裝備上都極差。裝備方面，關東軍兩個坦克旅團僅有坦克約160輛;空軍僅有各型作戰飛機約150架、教練機約500架，幾乎「成了用竹槍武裝起來的不堪一擊的紙老虎」。
出兵東北前，蘇軍兵力兩倍於日軍
對比之下，蘇軍無論人數、素質還是裝備上，都佔據絕對優勢。當時，由華西列夫斯基元帥指揮的蘇軍地面部隊總兵力為157.7225人，擁有坦克5556輛、飛機4995架、大炮26137門，大多是剛從蘇德戰場調回的精銳，戰鬥經驗十分豐富。此外，還有500艘艦艇和海軍航空兵1500架飛機支援。
因此，在整個二戰時期，日軍雖然氣焰囂張，並在東北屯集重兵，但實力仍然遠遠不夠，根本不敢也不能去招惹更加強大的遠東蘇軍。