近年來，中國網絡文學市場正在經歷一場深度變革，以米讀為代表的免費閱讀異軍突起，讓本來波瀾不驚的「正規軍」開始騷動起來，紛紛試水免費閱讀，一方面捍衛自己本來的地位，另一方面也想在免費閱讀市場分到一杯羹。
而日前，作為國內首創的免費網絡文學閱讀APP，米讀小說宣布與頭部付費平臺掌閱達成深度合作，將向米讀提供2萬冊高質量出版物，這一消息再次給市場一個變革的催化劑。
據了解，米讀小說是趣頭條旗下的一款創新產品，在2018年5月上線，用「免費+廣告」的模式對網文市場造成了巨大的衝擊。上線至今一年多，米讀小說一直保持著快速的增長，根據QuestMobile的數據，去年12月，米讀小說的MAU已超越書旗小說，成為僅次於掌閱、QQ閱讀的業內第三大閱讀平臺。而截止今年3月，米讀小說日活已突破622萬，成為免費閱讀領域的老大。
而掌閱方面，深耕閱讀市場11年，目前是付費閱讀領域的頭部玩家，旗下擁有眾多精選書籍。根據產業信息網2017年報告顯示，掌閱APP出版物電子書為近37萬冊。
所以，米讀小說與掌閱此番合作，對網文行業有著重要的裡程碑式意義。一位網文從業者對和訊網表示，米讀和掌閱這次合作，對網文領域來說算是一個深水炸彈。因為它改變了很多原本對免費閱讀抱有觀望態度的出版方和作者，體現了未來付費閱讀市場份額將逐漸轉向免費閱讀的趨勢。
「免費閱讀不是新鮮概念。通過免費閱讀和廣告來獲得收入，其實只是增加了對於版權的採購，」閱文集團吳文輝曾在接受採訪時說道，「免費閱讀提供的內容相對來說比較中等或者中等偏下，跟精品閱讀還是有區別。」
不過，根據閱文集團財報，其付費用戶數量在2018年出現了首次下降，平臺及自營平臺渠道平均月付費用戶數從1110萬下降至1080萬，付費比率從5.8%下降至5.1%。一方面，付費用戶在慢慢流失；另一方面，閱文集團開始悄然試水免費閱讀，吳文輝本人也認為「未來免費閱讀和付費閱讀是並行的」。
據米讀方面稱，掌閱本次提供的書籍不僅是數量上的擴充，更是質量的提升。不同其他傳統平臺，米讀小說在上線初期通過迅速買下非頭部小說產品，向用戶做免費閱讀，持續在流量入口、社交網絡等渠道獲客，並利用「免費+廣告」的模式使得下載數據、日活數據激增，引起業內對米讀小說作品質量、內容生態的質疑。
為此，米讀小說從「完善原創內容生態+對外版權引進」兩個方向打破了外界的質疑。今年5月，米讀小說針對作者圈推出「米勵計劃」，將在未來一年拿出5000萬現金和10億流量資源，通過全勤獎勵、保底收益、廣告分成等形式給原創籤約作者提供創作保障，共同構建米讀的原創內容生態。而這次從掌閱引進的2萬本作品，也讓米讀小說在作品質量和數量上都遙遙領先其他免費閱讀玩家。
不管是從掌閱、閱文還是整個網文行業來看，從對免費閱讀的質疑到開始慢慢接受，再到紛紛試水，都代表了閱讀免費的趨勢。「就像360創造免費殺毒軟體一樣，從質疑到崛起，倒逼整個行業實現免費，是有可以借鑑的地方的。」業內人士表示。
網文行業發展至今二十年，付費模式的玩法更像是PC時代的產物，中心化的IP式內容輸出，通過訂閱等服務方式收費，用戶自主選擇權有限；而免費模式脫胎於移動端的玩法，打通平臺、廣告主、版權和用戶之間的間隔，通過AI、算法等技術手段和廣告變現的方法，把閱讀的選擇權交還給了用戶。
免費閱讀產品的出現給網文行業注入了活力，網文江湖未來的爭奪將變得更加激烈。