中國第一部由文人獨立創作的，章回體長篇白話世情小說《金瓶梅》中，有這樣一個段落：
「因此，武大在紫石街又住不牢，要往別處搬移，與老婆商議。婦人道：賊混沌不曉事的，你賃人家房子住，淺房淺屋，可知有小人羅唣！不如添幾兩銀子，看相應的，典上他兩間住，卻也氣概些！面受人欺負。武大道：我那裡有錢典房？婦人道：呸！濁材料！你是個男子漢，倒擺布不開，常交老娘受氣。沒有銀子，把我梳釵湊辦了去，有何難處？過後有了再治不遲。武大聽老婆這般說，當下湊了十數兩銀子，典得縣門前樓上下兩層四間房屋居住。第二層是樓，兩個小小院落，甚是乾淨。」——《金瓶梅》
文中寫道，在清河縣大街挑擔賣炊餅的小販武大郎，因不堪忍受狂浪之徒騷擾妻子潘金蓮，所以和妻子商量重新租個房子。而潘氏嫌租來的房子條件不好，恐有「小人羅唣」，就提出賣了自己的梳釵， 「典」個房子來住。
這段故事中，有個詞彙非常有意思：「典房」。究竟何為「典房」呢？為何武大郎這個低收入小販——賣炊餅為生，能有底氣住進地段如此之好（清河縣門前），環境如此優雅（上下兩層，外加兩個小小院落）的 「別墅」呢？「典房」和買房有什麼不同呢？
1. 何為「典房」？典房和買房有什麼區別呢？
典房，又稱「活賣」，類似於「當」。是指房主急用錢時，將田宅地使用權暫時地典當給典主，但是房主仍保留田宅的所有權和贖回權，等到合約到期後，房主僅需要償還典主當初的交易價格就能收回房子的使用權。由於房主出售的僅是田宅在一段時期內的使用權，所以典房時的交易價格普遍要低于田宅的實際價值。等合約到期時，典房者拿回當初交付的房款，房主收回房子，雙方都沒有損失，還都能從中獲利。這也是為什麼武大郎這樣一個低收入群體，卻能住進環境優雅、地段良好的小別墅。
我們不難看出，典房市交易的是田宅地使用權。而買房時雙則是田宅的所有權。在古代，田宅是人一生中最重要的固定財富，所以非必要時都不會出售。故宋人有言：「貧富無定勢，田宅無定主，有錢則買，無錢則賣」。
特別是兩宋時期，由於人口的爆炸式增長，以及商業的極度繁榮，宋朝大城市的房價極貴，相比於現在的北京也毫不遜色。普通人就算想買房，也未必有相應的財力。所以，典房或租房就成了普通人解決住房問題最常見的方式了。
2. 政府如何避免典房時可能發生的糾紛呢？
可能有人會問，要是房主或典房者中有人違約，產生糾紛該怎麼辦呢？這就要提到兩宋時期另一個關鍵詞了：契約。
兩宋時期是非常重視契約精神的朝代。宋朝律法規定：涉及田宅等不動產交易的買賣雙方，應該籤訂契約。宋朝鄭剛中所著的《北山集》中有言：「典賣田宅者，並依條為合同契」；另外官府也頒布條令：「田宅契書，縣以厚紙印造，遇人戶有典賣，納紙墨本錢，買契書填」；《宋會要輯稿》中也有記載：「諸縣典賣牛畜契書並稅租鈔旁等印賣田宅契書，並從官司印賣」。
根據這些史料我們可以發現，在宋代典賣田宅需要籤訂「合同契」，註明田宅大小、位置、數量價錢、時間、地點、交易人、保人、牙人、見證人等基本信息，並且要有相關人員的籤名、花押（插入連結）。
光這些還不算完，這樣的合同書雖然象徵著買賣達成了，但是還不具有法律效益。最後，還要在法律限定的時間內去官府註冊登記，繳納各種稅款才算徹底結束。這些程序雖然繁瑣，但是卻能起到保障宋朝人的財產安全的作用，這樣在有糾紛發生時就可依據契約維護自己的利益。
結語
宋朝大都市的高房價讓買房成為普通人不敢奢望之事，所以催生出多樣的住房制度。「典房」作為宋朝人解決住房問題的方式之一，不僅證明宋朝民間已經擁有成熟、自由的契約關係，對解決當代人面臨的住房困境也具有一定的啟示作用。如果現在能如同古人一樣「典」一套房居住，你還願意買房嗎？
參考資料【宋代房屋產權研究】【金瓶梅】【古人怎樣經營房產】