我國歷代給予讚譽最多且品第最高的花卉非梅花與牡丹莫屬了，二花一號「花魁」，一號「花王」，在眾芳譜中有如雙峰對峙，領袖群倫——雖說梅花似有後來居上之勢。放眼翹楚之花，如蘭，有「國香」之譽，以香著稱，卻姿容遜之，無以較勝；又如芍藥，有「花相」之銜，色香兼具，亦畢竟弱於牡丹一疇，難為比肩……，可見梅與牡丹，欲望其項背者，寥寥幾希。不過，梅花、牡丹也並非就那麼高高在上，不可企及，似乎除它們二者之外，生平未逢敵手。回溯一下我國的花史，終會發現，梅花、牡丹之外，尚有一花亦曾獲得過甚為尊崇的地位，說起來也真了不得，值其盛時，竟直逼牡丹而絕無遜色，以至當時人們用「抗衡」一詞以比兩者的關係，此花就是風姿綽約、嬌豔動人的海棠花。
這回來講講海棠花的典故——海棠春睡。
據《海棠譜》轉載《冷齋夜話》上的記載：「上皇登沉香亭，召太真妃，於時卯醉未醒，命力士使侍兒扶掖而至，妃子醉顏殘妝，鬢亂釵橫，不能再拜，上皇笑曰，豈妃子醉，是海棠睡未足耳。」此典故代代流傳，「海棠春睡」成為後代詩人、畫家不斷吟詠、描繪的題材。據說明代才子唐伯虎由此典故，畫過一幅《海棠美人圖》，《紅樓夢》裡對秦可卿房間擺設的描述中也提到過，「入房向壁上看時，有唐伯虎畫的《海棠春睡圖》」。後世的文學作品中常以「海棠春睡」代指楊玉環，以貴妃睡未足比喻海棠花的妖嬈。後來隨著詠海棠文學作品的傳播與普及，發展為以美女喻海棠花。
唐玄宗與楊貴妃的愛情故事流傳千古，深受人民的喜愛，故事在流傳中多有演繹。此情節未見正史記錄，其真實性值得商榷，但「海棠春睡」的典故自北宋出現後，多見詩文引用。
引用此典故較早的當屬蘇軾，蘇軾有「只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝」（《海棠》）、「日暖風輕春睡足……朱唇得酒暈生臉」（《寓居定惠院之東，雜花滿山，有海棠一株，土人不知貴也》）的詩句，兩詩暗引楊貴妃海棠春睡的典故，反其意而行之，以美人來形容海棠的神韻。
後世文人受此典故和蘇軾描繪的秉燭賞海棠花的啟發，常用楊貴妃作比海棠花，用美人的醉態、睡態描摹海棠的神韻。如：
「睡起胭脂懶未勻，天然膩理還豐肉。」（宋趙次公《和東坡定惠院海棠》）
「醉臉紅勻睡未醒。」（元王惲《海棠》）
「臉暈輕紅酒力微，真妃半醉夜深時。」（元黃庚《海棠》）
「海棠妙處有誰知，全在胭脂乍染時。試問玉環堪比否，玉環猶自覺離披。」（宋劉克莊《黃田人家別墅繚山種海棠為賦二絕》）
「莫把花與楊妃比，能與三郎作禍胎。」（宋劉克莊《海棠》）
「但得常如妃子醉，何妨獨欠少陵詩。」（宋範成大《賞海棠三首》），聯用海棠春睡和杜甫不詠海棠兩個典故。
「宛如初浴出華清，詎是朝酣睡未足。」（宋潘從哲《海棠》）
「沈香亭子勾欄畔，消得君王比太真。」（金梁持勝《海棠》）
「海棠睡起春正美。」（元袁士元《海棠》）
「美人睡起不勝愁，弄粉調朱只漫羞。」（元貢性之《海棠》）
「玉環睡起嬌無力，膩粉微勻酒暈生。不是開元寫遺恨，世間那得見傾城。」（元貢師泰《題海棠》）
「暖日胭脂凝曉困」，元代丁鶴年在《海棠》中的詩句，以「胭脂」代指海棠，屬於修辭學上的借代，「凝曉困」化用「海棠春睡」的典故。
「欹側漫同妃子醉。」（明吳國倫《海棠》）
「妖環不醉三郎醉，銀燭高燒看海棠。」（明周鼎《海棠》）
「想得楊妃新睡起。」（現代張大千《乞海棠》）