奧爾梅克文明，已知的最古老的美洲文明之一，大約在公元前1200年至公元前400年，存在於中美洲也就是今天的墨西哥中南部。奧爾梅克文明大約分三部分，我們通常說的奧爾梅克文明主要是指第一部分，大約在公元前1200年左右，以聖洛倫佐為中心產生的文明，大約公元前900年左右毀滅，存續了300年時間左右。
1938年，墨西哥考古學會曾組織了一次考古行動，他們深入叢林中去尋找傳說中的奧爾梅克文明，經過不懈的努力，考古團隊在拉文塔族森林裡發現了拉文塔和特雷斯薩博特斯兩處文明遺址，20多年後，聖洛倫佐文明遺址也被發現。考古學家認為這三處遺址就是奧爾梅克人曾經居住過的地方，通過對這三處遺址的考古研究，人們逐漸揭開了奧爾梅克文明神秘的面紗。
奧爾梅克文明主要起源於墨西哥境內一片肥沃的土地之上，這塊土地面積約1.8萬平方公裡，河流眾多，物資豐富，還有成片的橡膠樹林，「奧爾梅克人」本身也有橡膠之鄉的意思。
在發現的三個奧爾梅克文明遺址中，經過研究，考古學家發現，聖洛倫佐文化出現的最早，大約出現於公元前1200年到公元前900年間。然後拉文塔文化出現了，大約在公元前900年到公元前400年，而特雷斯薩博特斯文化出現最晚，大約為公元前500年到公元前100年。
奧爾梅克文明的影響幾乎遍及整個中美洲地區。在中美洲產生的文明幾乎都有一些共同點，比如都有金字塔，宮殿建造都很宏偉大氣，雕刻藝術非常精美，信奉人身豹頭天神等等。比如在中美洲發現的瑪雅文明，其無論是建築方面還是藝術方面，甚至生活、社會形制方面，都與奧爾梅克文明有著很大的共同點。所以有些學者認為奧爾梅克文明可能就是瑪雅文明和託爾特克文明發展的母體，當然前後兩種文明也有可能是姐妹關係。
奧爾梅克人在雕塑和建築領域的成就是空前的，他們可以用石頭建造巨大的宮殿和金字塔，也可以在玉石上雕刻一些精美的圖案。奧爾梅克人最著名的藝術作品要屬奧爾梅克巨石頭像，這些巨大的人頭像是花崗巖雕刻而成，高達103.048米，雕刻別具一格，充分顯示了奧爾梅克人高超的雕刻技術水平。
此外，奧爾梅克人的智慧和創造力在他們的建築上也有表現。根據研究表明，在奧爾梅克人生活的地方，洪澇災害是十分嚴重的，所以他們不得不挖土築堤，把房屋建在堤壩上。在這些高大的堤壩上，奧爾梅克人建造了很多神廟還有祭臺，整個建築看起來就像是一座金字塔，具有十分強烈的美洲特色。在後來的瑪雅文明和阿茲特克文明的建築中也繼承了大部分這種建築風格。
除了巨型石像、金字塔等大型建築以外，奧爾梅克人還用綠玉和黑玉雕刻了很多小物件，包括人像、動物形象等等，這些雕像十分生動。這些以玉石雕刻的人像以裸體直立的站立形象和五官俱全的面具居多，最引人注意的是一種石手斧。這種石手斧顏色大多為灰白、墨綠或碧綠色，雕刻有人身豹頭的神像，這是奧爾梅克人進行宗教禮儀的用具。
據析，美洲豹是奧爾梅克人崇拜的主要天神，這個天神神像既有人的特點也有豹的特點，從這一點就可以看出奧爾梅克人的想像力是非常豐富的。此外考古學家發現的一些翡翠或者綠玉做的祭祀用具，宗教用具和裝飾品，也是奧爾梅克文明的一大特色，這些作品既反映了奧爾梅克文明獨特的宗教信仰，又形成了一種獨特的風格，這成為了奧爾梅克文明和藝術的標誌。
奧爾梅克人無與倫比的藝術成，表明他們可能早已經度過了部落時代，進入了一種階級社會，並且已經存在階級之間的差距。國家形式的組織已經開始形成，統治階級開始管理大眾，甚至可能已經出現了早期的剝削。
奧爾梅克人生活在物資肥美的土地之上，所以他們主要靠自己耕種作物來獲取所需食物。他們種植的作物主要以玉米為主，還包括馬鈴薯等，考古學家推斷，奧爾梅克人可能是世界上最早種植玉米的人。
可惜的是奧爾梅克文明並沒有延續多久，當它傳播到今天的尤加敦半島以後，由於戰爭原因，開始出現衰敗和滅亡，其中聖洛倫佐的奧爾梅克文明在公元前900年左右毀滅，而拉文塔文明雖然一直持續到公元前400年左右，但也莫名其妙的在時間流逝之中消亡了，留給我們的只是一片遺蹟。