比瑪雅更古老的文明，在叢林中沉睡1500年的「奧爾梅克文明」

如果要說美洲曾經存在過的文明，相信大家第一時間都會想起瑪雅文明（The Maya Civilization）、阿茲特克文明（The Aztec Civilization）和印加文明（The Inca Civilization）。不過，要說到美洲最古老的文明時，就沒有他們的份兒了。美洲最古老的文明沉寂了超過1,500年，直到十九世紀中葉時一次意外的發現，這個古老文明才重新被人類發現。它就是中美洲的奧爾梅克文明（The Olmec Civilization）。

沉睡的文明

奧爾梅克文明是如何被人類重新發現的？根據當時墨西哥學者塞拉諾（José María Melgar y Serra在其著作中寫道：一位種植園工作的農夫正在叢林裡砍伐樹木時，意外地看到地上有一個看似反轉了的稜狀物體，有部分仍被埋在泥土裡。

農夫接著告知種植園主人，主人便派農夫把這個奇特東西挖掘出來。原來，挖掘出來的不只是農夫看到的鐵製鏽狀物體，還意外地發現了一塊雕著兇惡人臉的巨大火山巖。

這塊火山巖旋即在墨西哥掀起了討論熱潮。很多歷史學家和考古學家對這塊巨大火山巖的來歷完全沒有概念，他們很好奇究竟是甚麼人製造了這塊神秘的人臉巨巖（The Colossal Heads）。發掘工作開始後，愈來愈多類似的人臉巨巖在叢林陸續被發現。

考古學家開始興奮起來了，他們知道，將要發現一個完全未知的神秘古代文明。直至今天，考古學家仍然對這個古代文明所知無幾，但透過一些有限資料和考古成果，我們可以鎖定這個古代文明曾經存在八百年的光景，而這個古文明更被認為在往後大大影響了其他美洲文明如馬雅文明和阿茲特克文明，其影響直至十六世紀來自歐洲的西班牙人徵服為止。奧爾梅克文明約在西元前1200年至前400年這段時期存在，其範圍大概相等於今天墨西哥韋拉克魯斯州和塔巴斯科州（Tabasco）的低地地區，面積不算很大。

農耕和狩獵的文明

這個古代文明位處的地方非常炎熱和潮溼，有大量沼澤，經常會下豪雨，附近的河流在年中還不時泛濫。氣候環境看似嚴峻，但卻代表這裡的泥土極度肥沃，非常適合耕種，情況就像印度河流域（The Indus Valley）和新月沃土（The Fertile Crescent of Mesopotamia）一樣，對文明的發展尤為重要。因此，中美洲這塊土地能夠孕育出一個古代文明，實在不算是甚麼稀奇古怪的事。

拜肥沃土壤所賜，奧爾梅克文明自然發展成為一個農耕文明，但有趣的是他們同時也是個狩獵文明。除了土壤非常適合耕種外，這片土地還有大量天然資源如魚類、果類和其他有用的作物。而且，由於當地並沒有太多可以馴養的動物，因此奧爾梅克人由始至終都沒有放棄其狩獵傳統，這就造就了融合農耕和狩獵文化的奧爾梅克文明。

至於「奧爾梅克」這個名字是怎樣來的？其實，奧爾梅克人從來沒以此稱呼自己，「奧爾梅克」是後世稱呼他們的名字。

既然奧爾梅克文明能存在數百年而且有相當發展，就絕不會是個封閉文明。因此，我們相信，奧爾梅克人必然有跟附近其他文明經商，而貿易帶來的收益讓奧爾梅克文明發展得頗為璀璨。他們曾經在高原上建立繁榮的都市－聖羅倫索（San Lorenzo）。

繁華之城——聖羅倫索

聖羅倫索是遺址的現代名字，並非奧爾梅克人所取的。比起那些人臉巨巖，聖羅倫索遺蹟展現了奧爾梅克文明的進步，因為城市遺蹟被發現有著不斷被改造、延伸和建設的痕跡，若非一個有組織性和凝聚力的文明，這樣的發展是沒理由存在的。

理查．亞當斯曾經這樣描述聖羅倫索遺蹟：構建這個城市所用的材料用量，似乎頗厲害－耗用的原材料高達2.13億立方米。

由此可見，奧爾梅克文明並非一條小村落或是一個原始部落，也不是數個群居小部落的集合體。因為要建構當時算是龐大的都市，就必須有相當成熟的社會結構發展。

聖羅倫索約在公元前1,200年建城。考古學家發現遺蹟有許多人臉巨巖、雕像、祭壇和墓冢，還有廣場、排水系統和球場。看到「球場」是否覺得有點詫異？原來，奧爾梅克人很重視球賽競技。他們會分成兩隊，互相把用橡膠製成的圓球拋向對方陣地，又會互相把球擊回對方陣地裡。奧爾梅克很多雕像都是在描繪球員，而那些人臉巨巖戴著的頭盔，考古學家相信是球員比賽時而非打仗時戴的。由此可見，奧爾梅克文明十分重視球賽競技，甚於戰爭。

關於城市的社會結構，目前我們所知不多。但普遍認為，這個都市由一個最高領導者統治，接著是精英階級，在最下層則是根據職業劃分的種姓階級（Castes）。聖羅倫索不同時期的人口變化難以判斷，或許平均有約1,000人左右。約在西元前900年左右，聖羅倫索開始衰亡，很多雕像和紀念碑被破壞而殘缺。它的衰落可能歸咎於外族入侵、奧爾梅克人的遷徙或內部矛盾。無論如何，聖羅倫索最終還是被廢棄了。

泛靈宗教

宗教是奧爾梅克文明一個重要的組成部分。他們信奉多神泛靈教，在眾神明之中，以美洲虎（Were-Jaguar）最為重要。在發現到的雕像當中，有不少都是美洲虎的人形雕塑，而且多是孩童模樣。

美洲虎在中美洲是極度重要和極具象徵意義的動物，受奧爾梅克文明影響，在往後崛起的馬雅文明和阿茲特克文明皆視美洲虎為神聖的動物，其代表的是權力、優越和超能力。

除了美洲虎外，一些大自然動植物也會被奧爾梅克人神化，玉米神（God of Maize）和羽蛇神（The Serpent God）就是有趣的例子，鯊魚和飛鷹也會被他們奉為神明。據理查．亞當斯所述，羽蛇神是後來才引伸出來的神明，約在西元前900年出現。

我們對奧爾梅克文明的認知大多來自它們現存於世的古文物，而人臉巨巖便是這個文明最獨特的地方。這些巨巖可以重達四十噸，數目延綿七十公裡，分布在沼澤和河流之間，多被放置在城市分岔點或石造祭壇旁。究竟奧爾梅克人如何搬動這些巨巖，目前仍是個謎團，有一說是奧爾梅克統治者擁有「不明的力量」。人臉巨巖多為歷代統治者臉孔，是利用雕像呈現統治階層權力的典型方式，在其他文明也十分常見。

除了人臉巨巖外，奧爾梅克文明也有大量細小文物出土，以石頭、木材、玄武巖、綠寶石和翡翠雕成的人形、動物和神明雕塑。其中，綠寶石和翡翠並非當地天然資源，它們是貿易商品，反映當時奧爾梅克人早期的原始商貿形態。陶瓷有時會用來製作瓷器，鐵礦石則會用來製成鏡子。

藝術品的製作需要一定程度的技術，而且製作目的並非物質而是精神上的需要，部份藝術品更是專為精英階層所制。因此，奧爾梅克文明的藝術文物讓我們可以確定的是，它曾是一個曾發展至有精神文化的古代文明，而且社會有鮮明的階級觀念。

突然消失

奧爾梅克文明突然消失於歷史之中。我們並不清楚是甚麼確實因導致奧爾梅克文明的消失，常見的論點是他們經歷了氣候的轉變、過度農耕使土地變得貧瘠、河流乾涸甚至是附近的火山變得活躍致使他們不得不尋找新的聚居點。無論如何，奧爾梅克文明確實地消失了，在它消失的一刻，其遺產將要沉睡在墨西哥的叢林裡達1,500年，才在這個世界重新被喚醒。