中國古代最神秘最有名的長明燈，莫過於秦始皇陵中的「人魚膏燈」。傳說這盞古燈千年不滅，且在很多古書中都有關於這盞長明燈的記載，但是由於秦始皇地宮沒有被挖掘，所以我們對這盞長明燈是否像傳說中那樣千年不滅就不得而知了。根據司馬遷對秦始皇陵墓的記載，裡面不但有水銀，還有長明燈，可能秦始皇天不怕地不怕就是怕黑，所以點了長明燈，而長明燈裡面的油就是我們所說的人魚膏。「人魚膏」顧名思義就是以「人魚」熬製而成的膏油，放在始皇的地宮中做長明燈用途。
鮫人（人魚）是否存在本身就是一個謎，因為現代人並沒有發現過人魚的存在。當然也不排除兩千多年前真的有過類似人魚的海洋生物，或許隨著千年時光的進化，它已經蛻變了形象。就像鯨魚，從生化遺傳學的角度來看，它原本屬於陸地動物，由於長期在海邊活動，漸漸四肢退化，而變成了海洋生物。
太平洋的熱帶及亞熱帶沿岸和島嶼水域，以及海灣和海峽內的水域，北至紅海海域，南至澳大利亞中部沿岸，西至非洲東部。這樣說來，要從熱帶海灣提取大量美人魚脂膏，經過長途運輸的可能性只能說是「有」，但結合當時的船舶製造水平及航海經驗來說這樣遠洋捕撈一種並不多見且並無特殊用途的動物可能性……確實不大。
這種魚長人形，生活在海裡，現在肯定是找不到這所謂的鮫人了，根據我國古代相關文獻記錄，這種魚又稱為海人魚，有手有腳、五官跟人很類似、中等個，而且身上長著毛，沒有魚鱗。，海洋魚類中雖有許多品種肉質豐厚，但因為身體結構原因，幾乎不會有儲存太多的脂肪，也就很難被煉製成燈燭之類的生活用品供人類使用。縱觀歷史與現代，最有可能是「人魚膏」本體的東西，應該是海洋哺乳類體內的油脂。