《山海經》記載神話精衛填海：炎帝小女兒死後化為鳥，填平東海
《山海經·北山經》記載了一種悲壯而引人注目的鳥精靈：又北二百裡，曰發鳩之山，其上多柘木。有鳥焉，其狀如烏，文首、白喙、赤足，名曰精衛，其鳴自詨。是炎帝之少女名曰女娃，女娃遊於東海，溺而不返，故為精衛，常銜西山之木石，以堙於東海。
由文中可知，這種鳥應該是生活在西太平洋中國大陸沿岸的海鷗。古人見到海鷗為了修巢產卵而收集草木飛過海面，還以為這鳥是在填海，於是編出炎帝小女兒死後化為鳥，因死於海而誓要填平東海的神話。
看得出來，這個故事與「愚公移山」在精神氣質上的相似性，都是以極柔之力對抗並立意改變強大現實的抗爭，而且都是極其徒勞的悲壯奮鬥。那麼，古人為什麼對徒勞無功的努力如此情有獨鍾？
精衛填海與夸父逐日一樣是無意義的，既非為民除害，亦非帝王事業，但是，它們背後的文化意旨恰恰在於它是無意義的。正因為它無道德、無政治、無歷史的內涵，所以才顯示出這事件的真實內含。為了說明這一點，我們不妨看看古代希臘神話中的西西弗斯。
根據荷馬史詩《奧德賽》的描寫，西西弗斯生前是一個自私、狡猾、罪惡多端的國王，因此他死後受到懲罰，要他永不停息地往山上推石頭，石頭剛推到山頂就又滾落下於是又要重新將石頭往山頂上推，如此日復一日、年復一年、永無盡頭(這個周而復始的勞動，也像月宮中吳剛位一樣)。
西西弗斯的勞動是徒勞的，精衛的填海也是徒勞的，而且二者都帶有悲壯的色彩。其實它們都反映了古代神話的一個顯著特徵，即無功利性的思考。這種永恆往復的內容，往往既無道德內涵，也沒有歷史與人文的色彩。其實無功利性並非等於沒有意義，這種意義就在遠古人類對力量的崇拜，和對英雄主義的謳歌。原因是英雄時代的野蠻先民們，並不十分注重具體功利性的利益，反而最重視沒有功利意味，卻又充滿英雄、壯烈、浪漫氣質的活動。
例如北美洲的阿爾袞琴印第安人，如果偷來幾十匹敵人的馬，並不會因而受到部落成員們的尊敬。可是一旦他冒死把敵人馬廄中的幾十匹馬給放跑了，他回來就成了大英雄。同樣，海達印第安人有一種叫 Patilache的活動，即在活動中由主持者把財富大量送人或破壞，表示自己無功利之心，以此往往就在變窮的同時成為某種意義上的英雄。
精衛填海，如果以善惡或成敗的價值標準來衡量，是毫無意義的(上面舉的那些印第安人例子也是些毫無意義的活動)但它立誓要填平東海的英雄壯舉，則是驚天地、泣鬼神的，充分體現了遠古人類的英雄品格。
這種沒有具體道德或歷史意義，卻有明確目的但又不可能實現的英雄神話，其實廣泛存在於希臘神話、北歐神話、印度神話，乃至西藏的神話之中。例如在古埃及赫利奧城裡斯神話中，有一隻叫「阿波菲斯」的巨蛇，想要阻止太陽從東方升起。於是每天它都在啟明星升起前，攔在太陽神Re經過的路上，但它總是被太陽神的隨從們殺死。次日它會復活，然後又去阻止太陽的升起。
由此可見，「精衛填海」並不是荒誕孤立、毫無意義的神話，它所反映的英雄主義，與其他古代文明中的例子是相同的。它的產生，說明了《山海經》對炎帝部落那種壯烈的勇猛表示肯定。