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瑪雅人的墮落是歷史上最大的謎團之一。古代美洲最強大的文明之一在很短的時間內就毀滅了，這讓許多人想知道古代瑪雅人到底發生了什麼。像提卡爾這樣強大的城市被遺棄了，瑪雅石匠也停止建造廟宇和石碑。這些日期是毋庸置疑的，在幾個地方破譯的符號表明了公元9世紀的繁榮。然而，在瑪雅石碑上最後一次記錄下來的日期，也就是公元904年之後，這一記錄卻變得出奇的沉寂。
對於瑪雅人的遭遇，存在著許多理論，但專家們卻鮮有共識。早期的瑪雅研究人員認為一些災難性的事件可能毀滅了瑪雅人。一場地震、火山爆發或突然爆發的流行病可能摧毀城市，導致數萬人死亡或流離失所，摧毀瑪雅文明。然而，這些理論在今天被拋棄了，主要是因為瑪雅人的衰落用了大約200年的時間，一些城市衰落而另一些城市繁榮，至少持續了一段時間。一場地震、一場疾病或另一場大範圍的災難或多或少會同時摧毀瑪雅偉大的城市。
瑪雅人曾被認為是一種和平、和平的文化。這一形象已被歷史記錄所粉碎，新的發現和新近破譯的石刻清楚地表明，瑪雅人之間的戰爭頻繁而激烈。像多斯彼拉斯、提卡爾、科潘和基裡瓜這樣的城邦經常交戰，公元760年，多斯彼拉斯被入侵和摧毀。一些專家懷疑他們之間的戰爭是否足以導致他們文明的崩潰，這是很有可能的。戰爭經常帶來經濟災難和附帶損害，可能會在瑪雅城市造成多米諾骨牌效應。
一些研究人員堅持不安定的理論，認為內戰可能是一個原因。隨著大城市人口的迅速增長，工人階級在生產食物、修建寺廟、清理雨林、開採黑曜石和玉石以及從事其他勞動密集型工作方面承受了巨大壓力。與此同時，食物變得越來越稀缺。一個飢腸轆轆、工作過度的工人階級可能推翻統治精英的觀點並不牽強，尤其是如果城邦之間的戰爭像研究人員所認為的那樣普遍存在的話。
前古典瑪雅實行基本的自給農業，在家庭小塊土地上進行刀耕火種。他們主要種植玉米、豆類和南瓜。在海岸和湖泊，也有一些基本的捕魚。隨著瑪雅文明的發展，城市不斷擴大，城市人口的增長遠遠超出了當地生產的能力。農業技術的改善，如排乾溼地用於種植或梯田式山丘等，彌補了部分不足，貿易的增加也起到了幫助作用，但城市的大量人口肯定對糧食生產造成了巨大壓力。饑荒或其他農業災難影響這些基本和重要的農作物，肯定會導致古瑪雅人的滅亡。
氣候變化也可能對古瑪雅造成影響。由於瑪雅人依賴最基本的農業和少量的農作物，加上狩獵和捕魚，他們非常容易受到乾旱、洪水或任何影響他們食物和水供應的條件變化的影響。一些研究人員已經確定了在那個時期發生的一些氣候變化。例如，沿海水位在經典時期末期上升。隨著沿海村莊被洪水淹沒，人們會搬到內陸大城市，給他們的資源增加了壓力，同時也失去了來自農場和漁業的食物。這一領域的專家沒有足夠的可靠信息來明確地說明瑪雅文明是如何終結的。古瑪雅人的滅亡很可能是由以上因素共同作用造成的。
問題似乎是哪些因素是最重要的，它們是否有某種聯繫。例如，饑荒會導致饑荒，進而導致內亂和鄰國的交戰嗎？調查還沒有停止。許多遺址正在進行考古發掘工作，並且正在使用新技術重新檢查以前挖掘的遺址。例如，最近的研究，使用土壤樣品的化學分析，表明在尤卡坦省的春丘克米爾考古遺址的某一地區，正如長期以來所懷疑的那樣，被用於食品市場。長期以來，瑪雅文字一直是研究人員的一個謎，而如今，它們大多已被破譯。
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