「為什麼歐洲人製造出這麼多貨物，再運來這裡，為什麼我們什麼都製造不出來？」1972 年，賈雷德·戴蒙德在東南亞島國研究鳥類演化時，當地領袖發出如此感慨。這件事促成戴蒙德開始研究人類演化和歷史的關聯問題，並於1997年出版了《槍炮、病菌與鋼鐵》，隔年這本書獲得了普利茲文學獎。
當年《槍炮、病菌與鋼鐵》剛一出版，就成了街頭巷尾熱議的話題。1999年，此書與《聖經》中的《創世紀》《出埃及記》同時列入加州大學伯克利分校大學新生閱讀書單中。這本書的英文原版封面很有意思，一名穿著華貴的君主即將被拽下他的坐轎。
這是1532年發生在南美洲的卡哈馬卡戰役，西班牙徵服者以寡敵眾，憑藉169人的小部隊，迎戰80000人的印加大軍，戰役開始不久，就有近7000名印加士兵死傷，而西班牙徵服者幾乎毫髮無傷，並成功俘虜君主阿塔瓦爾帕，藉由這場戰役的勝利，西班牙開始了對這片新大陸的強取豪奪，最終導致印加帝國徹底滅亡。
西班牙人與印加大軍對戰時，他們騎乘馬匹，使用鋒利的鋼劍，印加大軍卻僅以木製武器應戰，而且當時因為歐洲人傳入的天花病毒，導致前代君主死亡，新任君主為爭奪王位，才剛結束血雨腥風的內戰。新皇帝在這場自認為將以人數優勢獲得壓倒性勝利的戰爭中，硬生生被拽下皇位，成了階下囚。
究竟是什麼原因導致歐亞與美洲大陸懸殊的的戰鬥力差異？戴蒙德在書中以「地理決定論」為核心因素，闡述了文明發展的差異。
歐亞大陸不同於非洲或美洲的地方在於，這片大陸基本在同一緯度範疇，可種植的作物、經馴化的動物可以迅速傳播，而農業社會豐富的食物，也提供給歐亞大陸的居民發明武器、鋼鐵的時間與精力，接觸馴養動物更使他們提早對諸多病菌產生免疫，諸多優勢使其對外的徵服幾乎無往不利，成為殖民時代的主宰。
戴蒙德在書中的論述，核心思想是將文明發展、工業化的進程差異歸因於地理因素，而非人種優劣，歐洲人之所以能享受現代高度文明發展，是源自幸運而非應得，這也使他將自己的論述歸類為反種族主義範疇。
儘管曾有部分學者提出質疑，認為其說法過於宏大，沒有細節支撐，但戴蒙德在書中對文明史的獨特見解，仍是相關領域極其重要的論點之一。
2005年，有電視臺將《槍炮、病菌與鋼鐵》拍成了紀錄片，還專訪了戴蒙德，深度探討其研究。戴蒙德提及，人類文明中首個農業社會，大約出現於一萬一千五百年前的新月沃地，不久後也出現於中國，這兩個地方有多種適合馴化的動植物。
農業社會相較於狩獵採集部落，能提供更充沛的糧食，使人類免於逐水草而居的頻繁遷徙。而農業文化與氣候、溫度等密切相關，因此，同一緯度地區更容易傳播文明，也就是說，文明相較於南北發展，更容易東西向傳遞，北半球有大片溫帶土地，所以交流頻繁，文明程度遠高於其他地區。
儘管戴蒙德在《槍炮、病菌與鋼鐵》提出的觀點，以地理因素作為歷史的終極解釋：先進與落後、富有與貧窮，似乎一切都是環境決定論，人的作用被忽略了一部分。
但是，戴蒙德也表示，人的作用也不可忽視，以新加坡為例，儘管處於熱帶地區，面臨公共衛生比較嚴峻等條件，但這個國家仍然能克服外在因素，成功邁入第一世界國家行列，這說明了知識就是力量。當深刻認識到造成自身貧窮的根源時，便能以知識翻轉命運，實現人生逆襲。
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