校訓（motto），如同現代大學一樣，是近代從西方引入中國的，有研究者認為上海教會學校聖約翰大學為近代中國最早明定校訓「Light and Truth」（「光與真理」）的大學，民國時期誕生的各類大學大都仿而效之，確立校訓。近一二十年來中國的大學，或恢復，或繼承，或新定，普立校訓，作為大學文化建設和實現育人目標的一項重要舉措。
中國大學的校訓既然受西方校訓的影響而產生，因而存有一些共同的特質和屬性，且不說民國時期的新教大學燕京大學、齊魯大學、聖約翰大學等，要麼直接借鑑了耶魯大學、哈佛大學、約翰·霍普金斯大學等校訓的內容與形式，要麼思想源於《聖經》，更重要的是中西方大學的校訓都具有為了學生健康成長的目的性、導向性，把校訓懸於校門、禮堂等重要位置，甚至標識在校徽之中。從內容上看，中西大學校訓可劃分為「為學」、「為人」、「為人」與「為學」相結合等三大類。
以「為學」為主旨，是指大學強調學生對知識、真理的不懈追求為辦學的主要目的。對於這類大學的校訓，比較有代表性的西方大學有：英國劍橋大學的校訓為Hinc lucem et pocula sacra（拉丁文），意思是：「此乃求知學習的理想之地」，德國柏林大學的校訓為Das Leben für die Wissenschaft（德文），意即「為科學而活」，美國哈佛大學的校訓為Amicus Plato，Amicus Aristotle， Sed Magis Amicus VERITAS（拉丁文），意思是「與柏拉圖為友，與亞里斯多德為友，更與真理為友」，耶魯大學的校訓是Lux et Veritas（拉丁文），意思為「光明和真理」，麻省理工學院的校訓是Mens et Manus （拉丁文），意思是「理論與實踐並重」（或者說「手腦並用」），美國西北大學的校訓為Quaecumque sunt vera（拉丁文），意即「凡事求真」，美國哥倫比亞大學的校訓為In Lumine Tuo Videbimus Lumen（拉丁文），意思是「在上帝的神靈中我們尋求知識」，芝加哥大學的校訓是Crescat Scientia，Vita Excolatur （拉丁文），意思是「讓知識充實你的人生」，美國加州大學的校訓是Fiat Lux，意思是「願知識之光普照大地」，加拿大皇王大學的校訓是Sapientia et Doctrina Stabilitas （拉丁文），意思是「知識與智慧使你處亂不驚」，澳大利亞雪梨大學的校訓是Sidere Mens Eadem Mutato（拉丁文），意思為「物換星移，智慧永恆」，澳大利亞國立大學的校訓Naturam Primum Cognoscere Rerum（拉丁文），意思為「重要的是認清事物的本質」。這類有代表性的中國大學校訓有：民國時期的新教大學齊魯大學的校訓是「爾將識真理，真理必釋爾」，民國時期的天主教天津工商學院、天津大學（自民國至今）和今天的中國人民大學的校訓都是「實事求是」，浙江大學校訓是「求是創新」，復旦大學校訓是「博學而篤志切問而近思」，中山大學校訓是「博學審問慎思明辨篤行」。
所謂以「為人」為主旨，是指大學主要強調對學生的塑造以道德為本，培養具有高尚品格、勇敢氣質和服務精神的人。這類大學校訓，比較有代表性的西方大學有：美國賓夕法尼亞大學校訓Leges Sine Moribus Vanae（拉丁文），意思是「法無德不立」，美國佛羅裡達大學 的校訓為Civium in moribus rei publicae salus ，意思是「國家的利益取決於公民的道德」，美國維克森林大學的校訓為Pro Humanitate，意思是「為了博愛」，美國著名軍事院校西點軍校的校訓是Duty，Honor，Country，意即「職責，榮譽，國家」，德國哥廷根大學的校訓是「為了全人類的福祉」。中國大學的這類校訓以清末民國時期的大學較為普遍，如上海南洋公學（上海交通大學前身）校長唐文治於1910年確定「勤、儉、敬、信」為校訓，北京高等師範學校於1913年確立「誠實、勇敢、勤勉、親愛」為校訓，南京高等師範學校曾經確立一個字的校訓「誠」，後來發展成為東南大學、中央大學後，把校訓相繼改為「止於至善」與「誠、樸、雄、偉」，上海滬江大學確立「信、義、勤、愛」為校訓，福建協和大學以「博愛、犧牲、服務」為校訓，金陵大學則以「誠、真、勤、仁」為校訓，南開大學以「允公允能、日新月異」為校訓，暨南大學以「忠、信、篤、敬」為校訓，西北大學以「公、誠、勤、樸」為校訓，西北工業大學以「公、誠、勇、毅」為校訓，河南大學以「明德新民，止於至善」為校訓，香港浸會大學以「篤信力行」為校訓，澳門大學以「仁、義、禮、知、信」為校訓。
所謂「為學」與「為人」相結合，是指大學強調求知求真與人格完善兼顧，培養德才兼備的人。相比而言，西方的大學和民國時期的中國大學大多從「為學」或「為人」中一個方面確立校訓，個別大學校訓是「為學」與「為人」的結合型，譬如：美國理海大學的校訓Homo minister et interpres naturae（拉丁文），意即「理解自然，服務自然」，英國曼徹斯特大學的校訓為Cognition，Sapientia，Humanity（拉丁文），意思是「知識，智慧，人性」，德國柏林自由大學的校訓為Veritas，Iustitia，Libertas（拉丁文），意思是「真理，公平，自由」，清華大學自1914年起確立「自強不息，厚德載物」的校訓，燕京大學確立Freedom Through Truth For Service（意即：「因真理，得自由，以服務」）為校訓，東吳大學確立英文校訓「Unto a Full Grown Man」（意即「為社會造就完美的人格」）加中文校訓「養天地正氣，法古今完人」。近年來中國的大學在確立校訓的大潮中，絕大多數校訓都是「為學」與「為人」的結合型。譬如：北京師範大學校訓「學為人師，行為世範」，南京大學校訓「誠樸雄偉，勵學敦行」，山東大學校訓「學無止境，氣有浩然」，北京航空航天大學校訓「德才兼備，知行合一」，中國政法大學校訓「厚德、明法、格物、致公」，北京舞蹈學院校訓「文舞相融德藝雙馨」。
中西方大學的校訓，儘管在內容上大致都可劃分三種類型，但是，它們在形成的歷史傳統、文化土壤、制度因素等方面存有諸多差異，因此，中西方大學校訓在思想來源、價值觀等方面還是有本質差別的。西方歷史名校的校訓思想內容大都來源於基督宗教的經典《聖經》，如美國的耶魯大學、哥倫比亞大學、約翰·霍普金斯大學、加州大學、比利時的魯汶大學等；一部分出自古希臘羅馬先賢、詩人的話語或詩句，如加拿大多倫多大學、澳大利亞國立大學、墨爾本大學等。中國的大學校訓，在民國時期，一般來自《大學》《中庸》《論語》《學記》《漢書》等儒學經典和史書，甚至金陵大學、天津工商學院等教會大學也不例外，目前百年名校也大都恢復舊有的校訓。同樣在講「為人」，西方的大學非常強調博愛、自由、服務，如史丹福大學的校訓Die Luft der Freiheit weht（德文，即「願自由之風勁吹」），中國的大學主要強調誠樸勇愛等道德修養。同樣在講「為學」，西方的大學強調在上帝的靈光中去探索真理，牛津大學的校訓Dominus Illuminatio Mea（拉丁文，意即「上帝乃知識之神」），美國杜克大學的校訓Eruditio et Religio（拉丁文，意即「追求知識，信仰上帝」），中國的大學則強調勤篤、敬業等儒學傳統。
大學校訓是大學理念、大學精神的集中體現，中西方大學在大學理念、大學精神上是共性與個性（特色）兼具的，共性與個性都植根於賴以生存的文化之中。現代大學在造就具有高深知識和高尚人格的高素質人才之時，離不開超越東西方的人類共同的知識、思想，也不能忽視民族文化資源和傳統。人既是文化的創造者、傳承者，也是文化的塑造者。一定的文化形成一定的校訓，大學校訓則是體現人類共性和民族特性的文化符號，這種文化符號必然滲透到每一所大學的辦學宗旨、辦學傳統、管理制度、學科建設、師生群體等各個方面，並轉化為對育人的整個活動之中。