在中國，上至老叟，下至孩童，幾乎沒有人不知道《百家姓》。甚至沒讀過書的人，也知道一句「趙錢孫李，周吳鄭王。」可為什麼「趙錢孫李」為首？百家姓是不是中國姓氏大全？人為什麼有姓氏？
「姓者，統其祖考之所自出；氏者，別其子孫之所自分；姓氏者，標示家族血緣之符號也。」姓氏是標示個人家族血緣關係的標誌和符號，同一個祖先繁衍的後代稱為宗族。它的起源可以追溯到人類原始社會的母系氏族制度時期，所以中國的許多古姓都是女字旁或底，中國上古時期著名的八姓：姬、姚、媯、姒、姜、嬴、姞、妘。
姓氏最早是部落的名稱或部落首領的名字，它的作用主要是便於辨別部落中不同氏族的後代，便於不同氏族之間的通婚。姓氏的產生，標誌著從群婚制到以血緣關係的婚姻制的轉變，是人類文明進步的一個重要裡程碑。
姓產生後，世代相傳，一般不會更改，而氏則隨著封邑、官職的改變而改變，因此會有一個人的後代有幾個氏或父子兩代不同氏。後來隨著社會的發展，姓與氏的區別逐漸縮小，《通志·氏族略》載：「秦滅六國，子孫該為民庶，或以國為姓，或以姓為氏，或以氏為氏，姓氏之失……茲姓與氏渾為一者也。」自秦朝一統後，姓氏合而為一。
《百家姓》是一本記錄中國姓氏的書籍，其內容來源于姓氏的發展。在《百家姓》之前，有關姓氏的文字記載可以上溯至商朝的甲骨文。戰國時還曾有史官編著了《世本》， 記載黃帝至春秋時期諸侯大夫的姓氏、世系、居邑等等，可惜到宋朝已經逐漸毀壞。
《百家姓》是宋朝初期吳越地區的一個書生編撰蒙學讀物，將常見的姓氏編成四字一句的韻文，很像一首四言詩，雖然它的內容沒有文理，但讀來順口，易學好記。據史書記載，吳越國由錢鏐創立，是五代十國時期相對穩定的一個割據政權。錢鏐一再告誡子孫，如遇王者，不要興兵，應納土歸順。
後來的吳越王錢俶，曾為趙宋平定江南效力，宋太宗時更獻國歸宋，受封王爵。江浙的民眾因此躲過戰亂，所以一直感念吳越錢王。「孫」是錢俶正室王妃之姓，而「李」則是與吳越毗鄰的南唐皇室之姓。故而宋朝皇帝的趙氏，吳越國國王錢俶，正妃孫氏，以及南唐國主李氏成為了百家姓的前四位。
《百家姓》並非只有一百個姓，原本是收集了411個姓氏，後來增補到568個，其中單姓444個，複姓124個。根據「2018年全國姓名報告」，目前全國在用姓氏共計6150個，《百家姓》佔全國戶籍人口總量的近85%。王姓、李姓戶籍人口數量均超過1億，王、李、張、劉、陳5個姓氏戶籍人口數量佔據了頭五把交椅。