12月22日，即冬月二十七，是傳統節日二十四節氣中的冬至日。這一天，太陽直射在冬至線上，使得我國的白天時間最短，黑夜時間最長，正是「陰極之至、陽氣初始」的時刻，冬至日處在陰陽消長的轉折點，因此有「冬至一陽生」的說法。冬至日也是道教最為隆重的節日之一，因為它是道教最高尊神元始天尊的聖誕之日。
道教是一個多神信仰的宗教，在道教的神仙體系裡包含了大量的神仙，既有代表著大道化身的先天尊神，也有宇宙萬物神格化的自然神，還有後天得道的仙真。早期的神仙系統較為混亂，南朝時期的著名高道陶弘景構建了完善的神仙體系排行，編著了道教史上第一部神系著作《真靈位業圖》，將元始天尊列為道教最高神，自此以後道教龐大的神仙體系變得清晰了起來。
道觀三清殿裡供奉著三位神仙，從左到右分別是道德天尊、元始天尊和靈寶天尊。道德天尊白髮皓首的慈祥莊嚴之形象，他手執陰陽扇，扇子上畫有日月象徵著萬物化生之「太初」時期；靈寶天尊常以手捧如意之像居元始天尊之左側位，手持太極圖或玉如意；元始天尊，一般都頭罩神光，手執紅色丹丸，或者左手虛拈，右手虛捧，象徵「天地未形，混沌未開，萬物未生」時的「無極狀態」。
元始天尊代表著宇宙最初的本源，由先天之炁幻化而來，《歷代神仙通鑑》有云：「元者，本也。始者，初也，先天之氣也。」《太玄真一本際經》也有說道：「無宗無上，而獨能為萬物之始，故名元始；運道一切為極尊，而常處三清，出諸天上，故稱天尊。」元始天尊與靈寶天尊、道德天尊合稱「虛無自然大羅三清三境三寶天尊」，居於三清仙境。他們三位是道教的最高神，其中又以元始天尊為尊。元始天尊稟自然之炁，存在於宇宙萬物之先。靈寶天尊乃是宇宙未形成之前，從混沌狀態產生的元氣所化生。而道德天尊則是「道之身也。元炁之祖宗，天地之根本也。夫大道元妙出於自然，生於無生，先於無先，挺於空洞，陶育乾坤，號曰無上正真之道，神奇微遠不可得名。夫老君者，乃元炁道真，造化自然者也」。
關於元始天尊的來歷，最早出現於晉代道教名家葛洪所著的《枕中書》，不過此時還是以「元始天王」作為其稱呼。書中記載：「昔二儀未分，冥冥鴻蒙，未有成形，天地日月未具，狀如雞子，混沌玄黃，已有盤古真人，天地之精，自號元始天王，遊乎其中。」元始天尊在宇宙形成之前就已經存在，居於第三十五重天的清微天之玉清聖境，玄都玉京七寶山上，元始天尊吸收天地之精華，在無量劫數來臨之時，用玄妙的大道來教化眾生。
受到影視作品的影響，很多人對於元始天尊產生誤解，尤其是《封神演義》的流行，讓許多人以為鴻鈞老祖是道教的最高神，居於元始天尊之上，也有許多作品將玉皇大帝列為道教最高神，其實這些都是錯誤的。鴻鈞老祖在正統道教神仙體系裡並沒有存在，玉皇大帝簡稱玉皇，位於三清天尊之下。玉帝掌管三界十方、四生六道的一切陰陽禍福，玉皇為眾神之王，在道教神階中修為境界不是最高，但是神權最大。
玉清寶誥：
三界之上，梵炁彌羅。上極無上，天中之天。鬱羅蕭臺，玉山上京。
渺渺金闕，森羅淨泓。玄元一炁，混沌之先。寶珠之中，玄之又玄。
開明三景，化生諸天。億萬天真，無鞅數眾。旋鬥歷箕，回度五常。
巍巍大範，萬道之宗。大羅玉清，虛無自然。至真妙道，元始天尊。