天罡、地煞，都是星座名稱，屬北鬥叢星。《水滸》裡多次宜稱梁山一百零八將，是由所謂「三十六天罡」與「七十二地煞」組成的。「引首」中說：
「三十六員天罡下臨凡世，七十座地煞降在人間，鬨動宋國乾坤，鬧遍趙家社稷。」
第七十回說：「三十六天罡臨化地，七十二地煞鬧中原」。在排座次中又講到：「石碣前面，書梁山泊天罡星三十六」、「石碣背面，書地煞星七十二員」。宋江所作《念奴嬌》中的「六六雁行連八九，只等金雞消息」，指的也是「六六」「三十六天罡」，「八九」「七十二地煞」。
那麼，《水滸》為什麼要強調108將都是「天罡」「地煞」星下凡呢？
首先，這是為了強烈表達對梁山起義的所謂「天意」，給梁山事業的正義性抹上「神助」的色彩。
我們知道，在古代社會裡，宗教本來是統治者用來欺騙和麻痺百姓的工具；但是，百姓也可以把宗教作為反抗古代統治者的手段，讓的鬥爭披上宗教的外衣。很明顯，《水滸》作者採取了「神化」法，把起義英雄看做星宿下凡，以此表明義軍鬥爭的合理性和正義性，也就是把宗教作為義軍進行反抗鬥爭的宣傳鼓動工具。
其次，把梁山英雄的「出世」說成是「上應天魁」，還能夠有力地渲染梁山好漢乃是一夥非常之人、非凡之人。
天罡與地煞都是道教信奉的星神。道教宣稱，北鬥叢星中有三十六個天罡星，七十二個地煞星，每一個星座都有一個神。一百單八條好漢，既然都是星座，也就等於一百單八個「神」了。這就使梁山好漢抹上了神異色彩，煥發著神奇的浪漫主義精神。當然，用天罡地煞來附會梁山大小頭領，也包含著宣揚天命論的因素。
《水滸》用「天罡」、「地煞」做文章，為什麼偏偏選中「三十六」和「七十二」這兩個數字呢？
第一，選中「三十六」等數字，或多或少有點「歷史根據」。
在《水滸》成書之前，「三十六」這數字已出現在一些史書上，如《宣和遺事·亨集》：
「宋江才展開看了，認得是個天書；又寫著三十六個姓名……末後有一行字寫道：「天書付天罡院三十六員猛將，使『呼保義』宋江為帥，廣行忠義，殄滅奸邪』。」
還有《宋史》卷三百五十一《侯蒙傳》：
「宋江以三十六人橫行齊魏，官軍數萬，無敢抗者，其才必過人。」
此外，《宋江三十六人贊》等書，也提到「三十六」數字。雖然這些史書中都不把宋江包括在三十六人之內，即應該是三十七人。三十六人也並非都是屬於「天罡」星，也有屬於地煞星的，如杜遷。但是，既然已出現「三十六」數字，對《水滸》作者便可能有所啟發。
還有，早在《水滸》成書前，在有的古書中已有「六六雁行連八九」句，即有了「三十六」，「七十二」數字，以後此句便被收入《水滸》中。在一些元雜劇裡，也說到「三十六個英雄漢」，「三十六大夥，七十二小夥」，「三十六座宴樓臺，七十二道深河港」等。這些當然對《水滸》作者採用「三十六」等數字也會有所影響。
第二，選用「三十六」等數字，同我國古代的「五行」思想有關係。
《孔子家語·五帝篇》云：
「天有五行，水火金木土，分時化育，以成萬物。」即所謂「一歲三百六十日，五行各主七十二日也。化生長育，一歲之功，萬物莫敢不成。」
《易坤靈圖》說：
「五帝：東方木，色蒼，七十二日；南方火，色赤，七十二日；中央土，色黃，七十二日；西方金，色白，七十二日，北方水，色黑，七十二日。」
這就是說，我國古代思想家用日常生活中常見的「水、火、木、金、土」這五種物質來說明世界上萬物的起源和多樣性的統一。戰國時，「五行」相生相剋的學說就頗為流行。「七十二」這個數字大概是從五行思想演化出來的。
第三，選用「三十六」、「七十二」數字，也體現了我國傳統美學觀和民族欣賞心理。
在我國民族發展歷史中，有些數字得到我國人民的偏愛，並賦予了豐富而特殊的含義。如「三」、「七十二」(其實是「三」的倍數擴大)等。這些數字都被大量運用。「三十六」和「七十二」還多少含有吉祥的意思，為人們所喜歡選用。如秦國時的「三十六郡」，西域「三十六國」，「三十六行」、「三十六計」、「三十六變」；七十二賢人，七十二重寶殿，七十二變等等，都是用得非常多的，詞義也多變不一，有虛數，有定數等等。由於長期形成的欣賞習慣與心理，我國人民就好用「三十六」，「七十二」等等數字來表達自己的豐富感情。
結語
作為百姓創作與文人創作「相結合」的《水滸》，自然會把這些數字引入作品中。