美國作家賽珍珠：（《水滸傳》是）「中國生活偉大的社會文獻」。
作為中國四大名著之一的《水滸傳》，其影響力不僅在中國家喻戶曉，在世界上也是不可多得的史詩巨作！
《水滸傳》中最為人所熟知的就是以及時雨宋江為首的一百單八將，在水泊梁山中，英雄好漢排定座次，共評出了三十六天罡、七十二地煞。像「天魁星呼保義宋江、天罡星玉麒麟盧俊義、天機星智多星吳用、天閒星入雲龍公孫勝、天勇星大刀關勝、天雄星豹子頭林衝……」，每個人的名字前都冠以星宿名和渾號，這種頗具俠義色彩的名稱聽起來威風凜凜，很多水滸迷甚至能將一百單八將的稱號倒背如流。《水滸傳》也許是每個男孩子童年中那最不可或缺的一部分。
《水滸傳》的背景是北宋宣和年間宋江等三十六人起義的故事，據《東都事略侯蒙傳》記載：「江以三十六人橫行河朔，京東官軍數萬無敢抗者。」說的是宋江等山東綠林好漢橫行河朔，京東路的數萬官軍不敢抵抗。這種兇猛的戰鬥力比起書中不遑多讓。
在《水滸傳》第一回 楔子張天師祈禳瘟疫洪太尉誤走妖魔，向我們解釋了水滸一百單八將的前世以及他們的橫空出世。
話說大宋仁宗天子在位，嘉佑三年三月三日五更三點，天子駕坐紫哀殿，受百官朝賀。
時間是北宋仁宗年間，此時邊關還沒有嚴重的隱患，皇帝實行王安石變法，天下還算太平。但實際上在這一年京師發生了嚴重的瘟疫。
當有殿頭官喝道：「有事出班早奏，無事捲簾退朝。」只見班部叢中，宰相趙哲、參政文彥博出班奏曰：「目今京師瘟疫盛行，傷損軍民甚多。伏望陛下釋罪寬恩，省刑薄稅，祈禳天災，救濟萬民。」
天子腳下發生了瘟疫，在古人看來這是上天在示警，朝廷中的一些政策必有很多不合理，對百姓過於嚴苛的地方。（我查閱史料後發現嘉佑三年開封府確實發生過瘟疫，造成城內外居民死傷大半。）
發生了瘟疫，古人一定會禱告上蒼，祈求上天免去這場天災。正所謂:「國之大事，在祀與戎。」
拜罷起居，奏曰:「目今天災盛行，軍民塗炭，日夕不能聊生。以臣愚意，要禳此災，可宣嗣漢天師星夜臨朝，就京師禁院修設三千六百分羅天大醮，奏聞上帝，可以禳保民間瘟疫。」仁宗天子準奏。急令翰林學士草詔一道，天子御筆親書，並降御香一柱，欽差內外提點殿前太尉洪信為天使，前往江西信州龍虎山，宣請嗣漢天師張真人星夜來朝，祈禳瘟疫。就金殿上焚起御香，親將丹詔付與洪大尉，即便登程前去。
這張天師是道教龍虎山上清宮的主持。請來如此名望的人開壇祭祀，即使不能消除天災，也能起到安穩人心的作用。但朝廷所託非人，實不該派洪太尉當欽差。
龍虎山的張天師不參與俗世事物，即使是皇帝相召，他也有拒絕的權利。在洪太尉第一次去上清宮的時候，張天師沒有相見，小道士說了一套說辭，意思是洪太尉應該表達誠心從山下步行上山，而非坐轎。
洪太尉不敢放肆，只好忍氣吞聲的第二天步行上山。
這洪太尉獨自一個，行了一回，盤坡轉徑，攬葛攀藤。約莫走過了數個山頭，三二裡多路，看看腳酸腿軟，正走不動，口裡不說，肚裡躊躇，心中想道：「我是朝廷貴官，在京師時重擁而臥，列鼎而食，尚兀自倦怠，何曾穿草鞋，走這般山路！知他天師在哪裡？卻教下官受這般苦！」又行不到三五十步，掇著肩氣喘。
洪太尉歷經磨難總算上得山來，順順利利的見到了張天師，當然也少不了說些氣話給張天師聽。張天師為了表達歉意，邀請洪太尉遊覽上清宮。眾人遊玩間走到一處大殿旁，只見大門緊鎖，上面貼了很多封皮、符印，洪太尉便問起了緣由。原來這座大殿是「伏魔之殿」，是龍虎山老祖大唐洞玄國師封鎖魔王在此。但是經傳一代天師，親手便添一道封皮，使其子子孫孫下敢妄開。若走了魔君，非常利害。今經八九代祖師，誓不敢開。鎖用銅汁澆鑄，裡面的事，就連本代張天師也不曾知道。
洪太尉聽了這些緣故，心裡的倔脾氣上來，非得令人打開看個究竟。只見眾人打開後，大殿入口處有一石碑，碑上寫著「遇洪而開」四個大字。洪太尉見了高興非常，覺著這四個字正是應了他，便再令人將石碑挖開。
等連下面的青石地板都撅開後，卻發現了一個萬丈深淺的大洞，一時間異響頻起，好像地動山搖一般。等眾人穩住心神，卻聽到一聲響亮後，一道黑氣從洞穴裡飛了出來，在空中散作了百十道金光向四面八方飛去了。
而這些金光正是三十六天罡、七十二地煞，也是今後名動天下的水泊梁山一八零八將！
更多水滸講解，且待下回分說。