民國時期火宮殿牌樓自從有了火，民間便有了火官，便有了火神，便有了祭祀火神的廟宇。根據長沙地方志記載火宮殿，又名乾元宮，始建於清乾隆十二年（即公元1747年）迄今260多年了。然而，這之前民間不可能不祭祀火
民國時期火宮殿牌樓
自從有了火，民間便有了火官，便有了火神，便有了祭祀火神的廟宇。根據長沙地方志記載「火宮殿，又名乾元宮，始建於清乾隆十二年（即公元1747年）」迄今260多年了。然而，這之前民間不可能不祭祀火神，只是可能不叫火宮殿，但火神廟卻肯定是存在的，這有明朝萬曆五年（即公元1577年）鑄造且一直擺放在火宮殿廟門前的鐵香爐為證，儘管這隻鐵香爐丟失於1938年的「文夕大火」。從萬曆五年迄今430多年了。那麼再之前呢？至少可以追溯到「以火德王」的炎帝，我們都是他老人家的子孫。
火宮殿的古牌樓後面寫的是「乾元宮」，乾，是天；元，是始；乾元宮即是天道伊始最早的宮殿，這當然可以追溯到上古時期就存在的火神。宋代理學的開山鼻祖周敦頤在其《通書·誠上第一》中說「大哉乾元，萬物資始」。但乾元宮並不是火宮殿的專利，嶽陽北去30餘公裡的臨湘，古稱陸城，相傳為三國時東吳大將陸遜屯兵之地。1938年11月8日遭到侵華日軍的飛機轟炸，毀壞的古建築就有蓴湖書院、文廟、武廟、乾元宮等。湘潭龍牌醬油的創始人吳鳳來清末創辦吳恆太醬園，地址就在湘潭十六總的乾元宮側。邵陽的古建築中，有水府廟戲樓、大成殿、乾元宮等。火宮殿這個乾元宮之所以名聲更響，是因為按長沙的方言「乾元宮」與「錢圓功」三個字諧音，錢圓功就是錢花光了的意思。說火宮殿的東西好吃，大家都擋不住誘惑，所以「進去火宮殿，出來錢圓功」。
至於火宮殿為什麼也稱乾元宮，只要讀了《火官經》裡面對火官的一段「贊」就明白了，贊曰：
乾元四品，考校火官；運符乾健，德合黎明；居太陽丹天之中，統左府注生之籍；盛德在火，炎帝持衡；功參佐於三元，氣運行於四月；駕赤龍而行南陸，照明螢或之宮燭；朱陵而顯丹臺，煥赫文昌之府；輝輝朗耀，炳炳照臨；大悲大願大聖大慈，赤皇上品三炁火官炎帝真君洞陽大帝南丹紀壽天尊。
為什麼火官是乾元四品？按古代的排序，上元天官（玉帝），中元地官（青帝），下元水官（白帝），火官排四（炎帝），土官排五（黃帝）。 「火官贊」裡的最後一句「赤皇上品三炁火官炎帝真君洞陽大帝南丹紀壽天尊」是火神菩薩的標準全稱。「文夕大火」火宮殿廟裡的火神像被毀，1941年由長沙市政府撥款重修，立了一個神位代替，神牌上刻的就是這個全稱。
《火官經》還有一段偈語，據說老百姓每天念幾遍，就可以祈求到火神菩薩的保佑。偈曰：
昔奉天尊教，稟令守炎方；
今奉天尊敇，聞善降吉祥；
家有天尊咒，火部不為殃；
家有天尊咒，火勢息威光；
家有天尊咒，火怪自潛藏；
家有天尊咒，諸魔自滅亡；
家有天尊咒，災厄自消禳；
家有天尊咒，財物得阜昌；
家有天尊咒，家宅保安康。
民國時期，火宮殿從一座火神廟逐漸演變為湖南的風味小吃市場，這個過程都與「火」有關，其時間段大致可以這樣分：
1930年以前，火宮殿基本上還是一座火神廟的形象。那時長沙市的民房幾乎是清一色的木板房，有的還是泥糊的竹籬笆牆，一旦失火，必定是滅頂之災！人們對火災的恐懼無法排遣時，便轉而去祈求火神的庇佑。家裡沒有失火的，要祈求火神菩薩保佑永遠不要失火；已經失過火的，更要祈求火神菩薩為他們退災兇，廟裡一年四季香火不斷。尤其是每年農曆六月二十三，相傳是火神菩薩過生日，市民們都來敬神、許願，有錢的還要為菩薩點兩本戲，在廟前的戲臺上熱鬧一番，前前後後有個把月。
1926年5月15日《大公報》刊登了一則啟事：「啟者，本廟於諸神瑞誕及建蘸酬神等事，向無捐簿在外募捐，近聞有人假借本廟名義按戶寫捐，顯系假冒，私圖漁利，特此聲明，幸各注意。乾元宮謹啟。」這說明當時有人假冒廟裡的名義募捐行騙。那時，火神廟所佔的地盤很大，前有坪，後有院，中間有正殿，側邊有戲臺，有足夠大的地方讓人們在這裡酬神打蘸，或搞點五花八門的小營生。
從1930年到1938年「文夕大火」之前，火宮殿是作為長沙市消防聯合會的駐地，常駐著一支救火義勇隊。這支救火義勇隊的戰鬥力很強，長沙市內大一點的火警，幾乎都由他們去撲滅。《湖南國民日報》1931年8月25日公布了全市31個救火隊的地址和電話，要求張貼在各居民戶和店鋪內，一旦發現火警，即可就近通知。這31 個救火隊分為東南區和西北區兩大塊，乾元宮救火隊排在東南區第七位，電話是140。那時的救火隊是民間義勇組織，為了節約費用，都是駐紮在寺廟裡。東南區這一片，除了乾元宮外，天妃宮、多佛寺、洗藥庵、陶公廟、天符宮都駐有救火隊。
那時的消防設施極落後，出現火警，消防隊員只能用板車拖著一個大木桶裝水去救火，杯水車薪，經常因為撲救不及時而火燒連營。1934年下半年，長沙市消防聯合會決定，購置兩臺消防車（汽車）。錢從哪裡來呢？報紙上說「乃由該會經手，將所管火宮殿空坪，租與合記百合湘劇場演戲，期限三個月，所得租金，概作購汽車基金。」長沙市的第一臺消防車，原來是用火宮殿的地坪租金來添置的。
1926年成立於火宮殿的長沙消防聯合會
長沙市消防聯合會駐紮在這裡，租出了地坪和舞臺（只租了三個月），似乎並沒有對這裡的小生意造成太大影響。1938年1月26日《觀察日報》記者寫了一篇文章《火宮殿：吃喝玩樂門門有，油炸豆腐最著名》，全文於下：
假如你到北平的天橋、天津的三不管以及上海的城隍廟的時候，一定也會聯想起長沙的火宮殿，因為它們都是大城市中的平民娛樂場所，雖然後者並不及前三者來得熱鬧緊張，可是也自有它的特殊風味。來到長沙，沒有到那裡邊去逛一趟，也可以引為遺憾的吧。
火宮殿的地址，也是個很奇特的所在。因為在那鬧市區的坡子街裡，有高樓大廈，銀行金店和闊綽的商號，而古色古香的火宮殿，卻隱藏於其中。宮殿式的大門上，懸著「古祝融殿」的金色輝煌的匾額，從這裡進去，便到了另一個社會的角落了！
穿過一條不長不短的夾道，在那戲臺底下鑽出去，便是一塊露天大空場，看戲的人們就立足在此觀戲。不一定天天有唱的，於是各種不同的娛樂就利用了這空場子，全都活動起來。說書、相聲、測字、賣藝、零食……無所不有，腰裡僅帶著少數的銅子，便可以在那裡吃喝玩樂一天，所以熙來攘往，十分熱鬧。
火宮殿的零食品中，油炸豆腐最負盛名。本來，油炸豆腐就是長沙的美味，而火宮殿的更要美得高明。一塊黃松松的豆腐，炸得外焦裡嫩，香美無比，不必說吃，只要遠遠地聞著那股味兒，就該使你垂涎三尺了。到那裡去逛的人，誰不是人手一塊呢？
豬血、餛飩、米粉……也照樣的受人歡迎。價錢很便宜，口味又鮮美。聽完了《三國演義》後，哼著一段反二黃，便可在那裡飽餐一頓。既不來手巾，也不要小帳，吃喝之後，咂咂嘴兒，倒乾脆得很。
王鐵筆、三才眼的測字，滿口江湖術語，吸引了不少的觀眾。三麻子的相聲，唱著《小寡婦上墳》，形容得惟妙惟肖。小張正在講《水滸傳》，描寫魯智深醉打金剛，把聽眾們笑得前仰後合。
不要小看了這地方，去年老教育家徐特立先生，還在這裡演講哩！徐先生本來是深入民間的，以他那滑稽的口吻，把國家大事說得很周詳，搶去了不少說書人的買賣。聽眾越聚越多，徐先生講了又講，到了午餐的時候，大家公請了徐先生一頓。這充分地表現了那一群的民眾，並不是不關心國事的。
這裡沒有夜戲，黃昏時候，一切一切停息了，只有那古銅的鐘聲，點綴著這靜寂的夜。
這篇文章對了解「大火」以前的火宮殿，是很有參考價值的。
火宮殿演變成聞名遐邇的小吃場所，是在「文夕大火」之後，坡子街是過火的重災區，火宮殿幾成廢墟。1940年前後，長沙謀劃重建，為修復火宮殿，政府出了資，也向小商販們集了資，在神殿前寬大的火燒坪內搭建了48間棚屋，分成四線，分別冠名為東成、西就、南通、北達（也有說是兩條小街的，其實都是四線房屋）。
「文夕大火」後火宮殿搭建的棚屋
1947年2月22日《大公報》刊登了署名「滌予」的文章《火宮殿的小吃》，現摘錄於下：
久住長沙的人，提起火宮殿，沒有不知道的。因為那兒在長沙大火前，是小販雜賣的集中場所，也是江湖雜耍賣技餬口的據點。每逢初一十五有廟戲的時候，那就更熱鬧了。閒散的人，都愛到那裡去逛一逛。那裡賣的零食，像油炸豆腐、米花結麻花、又香又脆，是全市聞名的。
長沙大火後，火宮殿起了一個劇變。警局為救濟一般無依貧民起見，把這兒改作了小賣場所，搭成兩道小街，東成、西就這幾個吉利字眼，也就冠在這兩條小街的門牌上。這裡有酒菜館、麵食店、理髮所，因此就變成了貧民的小市場。
那裡的酒菜、麵食、茶點，一應俱全，味道比市面上的妙得多，價格比較餐廳酒館都要便宜。紅燒豬腳、清燉蹄筋、豆腐湯這幾樣菜做得最可口。尤其有家滷菜館，臘菜味道不差，最宜於小酌。打幾兩白幹（酒），切一盤臘牛肉，真夠味！約集幾個人，湊集不多的錢，便可大吃大喝一頓了。據說敵偽（指日本人）佔領長沙時候，一些避難無處安身的單身漢兒，食喝兩字都在這兒解決，因此，留在長沙的地下工作人員也是借這兒掩護潛身。長沙光復後，公務員、老百姓都復原（歸來），長沙市人口增多，這裡的生意也更好了，從早到晚，熙來攘往，有時竟沒有座位……