說起圓周率π相信大家都不陌生，從小學和初中時期起我們就開始接觸它了，現在我們都知道圓的周長與直徑之比是π≈3.14，知道它是一個無理數，也是一個超越數。
其實，人們對於圓周率π的理解經歷了一個相當漫長的過程，從π的出現到確定它是無理數，人類花了近4千年的時間。最早關於圓周率的歷史記錄可以追溯到約公元前20世紀，一塊古巴比倫石匾清楚地記載了圓周率π=25/8=3.125。同一時期的古埃及文物，萊因德數學紙草書也表明圓周率等於分數16/9的平方，約等於3.1605，埃及人似乎在更早的時候就知道圓周率了。
英國作家 John Taylor (1781–1864) 在其名著《金字塔》（《The Great Pyramid: Why was it built, and who built it?》）中指出，造於公元前2500年左右的胡夫金字塔和圓周率有關。例如，金字塔的周長和高度之比等於圓周率的兩倍，正好等於圓的周長和半徑之比。公元前800至600年成文的古印度宗教巨著《百道梵書》也顯示了圓周率等於分數339/108，約等於3.139。
一直到公元前3世紀，古希臘著名數學家、物理學家阿基米德才將圓周率正確地計算到小數點後3位。此後經過五百多年的時間，人們才將π值從3.141推進到3.14159（魏晉時期中國數學家劉徽）。又過了兩百多年，南北朝時期的數學家祖衝之用盈朒兩數表示圓周率的數值在3.1415926和3.1415927之間，將π的精度計算到小數點後7位，並且在之後的800多年裡祖衝之計算出的π值都是準確的。
一直到15世紀初阿拉伯數學家卡西求得圓周率17位精確小數值，打破祖衝之保持近千年的紀錄。德國數學家魯道夫·范·科伊倫於1596年將π值算到20位小數值，後投入畢生精力，於1610年算到小數後35位數，該數值被用他的名字稱為魯道夫數。
此後，圓周率π的計算從幾何法時期進入到分析法時期。這一時期人們開始利用無窮級數或無窮連乘積求π，擺脫可割圓術的繁複計算。無窮乘積式、無窮連分數、無窮級數等各種π值表達式紛紛出現，使得π值計算精度迅速增加。第一個快速算法由英國數學家梅欽提出，1706年梅欽計算π值突破100位小數大關，他利用了如下公式：
其中arctan x可由泰勒級數算出，類似的方法稱為「梅欽類公式」。 斯洛維尼亞數學家Jurij Vega於1789年得出π的小數點後140位，其中只有137位是正確的，這個世界紀錄維持了五十年。到1948年英國的弗格森和美國的倫奇共同發表了π的808位小數值，成為人工計算圓周率值的最高紀錄。
再後來，電子計算機的出現使π值的計算有了突飛猛進的發展。1949年，美國製造的世上首臺計算機—ENIAC（電子數字積分計算機）在阿伯丁試驗場啟用了。次年，裡特韋斯納、馮紐曼和梅卓普利斯利用這部電腦，計算出π的2037個小數位，這部電腦只用了70小時就完成了這項工作。
五年後，IBM NORC（海軍兵器研究計算機）只用了13分鐘，就算出π的3089個小數位。科技不斷進步，電腦的運算速度也越來越快，在60年代至70年代，隨著美、英、法的電腦科學家不斷地進行電腦上的競爭，π的值也越來越精確。在1973年，Jean Guilloud和Martin Bouyer以電腦CDC 7600發現了π的第一百萬個小數位。
1989年美國哥倫比亞大學研究人員計算出π值小數點後4.8億位數，後又繼續算到小數點後10.1億位數。2010年1月，法國工程師法布裡斯·貝拉將圓周率算到小數點後2萬7千億位。2010年8月，日本計算機奇才近藤茂利用家用計算機和雲計算相結合，計算出圓周率到小數點後5萬億位。一年後，近藤茂又刷新了之前5萬億位的記錄，將圓周率計算到了小數點後10萬億位。
去年圓周率日（3月14日），谷歌工程師Emma Iwao 利用谷歌運算引擎計算出精確度達31.4萬億位的圓周率。而有人可能也會不禁發問了，人類對圓周率π如此痴迷，如今已計算到了小數點後30多萬億位，那它到底有什麼實際作用？
除了我們熟知的圓周率π用來解決圓、球體等幾何問題，其實在其他方面也有不少的應用。比如天文學中關於宇宙可觀測範圍的計算，只要精確到小數點後39位，誤差就不會超過一個原子的體積；又如在計算機信息加密領域，重要的文件資料利用圓周率完全隨機的數字對數據加密，被破解的機率微乎其微；再如測試計算機的性能，π對於計算機來說就像是一把標尺，計算π的數值越精確，計算機的性能就越強。除此之外，它在三角函數、微積分、交流電、無線電傳播計算等多個領域都有著重要的應用。
也有的科學家認為圓周率是宇宙的代碼，它無限不規律的特性和宇宙極為相似，如果能計算出π的數值，人類就能夠揭開宇宙真正的奧秘。
其實到了現在，圓周率算到後面具體是什麼數字已經不重要了，重要的是，小小的一個π，在人類文明發展史中引領著我們不斷探索的步伐，甚至可以說，它反映著人類工具、思想和智慧的進化，更多的是一種不斷思考和不斷追求的精神！