淨空法師多年在臺灣、美國、加拿大及東南亞各國專弘淨土法門。他是繼夏蓮居、李炳南二位老居士之後，弘揚念佛法門的法師，近年來他在各地成立「淨宗學會」，分會遍及臺灣及美加。
淨師俗家姓徐，名業鴻，安徽省廬江縣人，一九二七年出生，他的父親擔任公職，所以幼年隨父母客居福建建甌，在建甌受小學教育。中日戰爭期間，就讀於國立第三中學。一九四五年抗戰勝利，四六年舉家遷居南京，就讀於南京市立第一中學。一九四七年他的父親病逝，家無恆產，淨師以此失學，因而參加軍旅，從事文職工作。一九四九年內戰熾烈，京滬撤退之際，淨師隨軍到臺灣，服務於實踐學社，擔任資料管理工作。
淨師天性好學，公餘研讀經史古文，努力不懈。一九五三年，安徽桐城方東美先生講學於實踐學社。淨師以鄉後學的身分，謁方教授於寓所，方先生為一代哲學大師，提攜後進不遺餘力，對這位年方二十七歲的小同鄉十分器重，答應每星期日為他講授哲學二小時。初講「理則學」，繼講東西方哲學，如是三年之久（爾後一九七七年方先生逝世，淨師照顧方夫人生活，直至終老）。在這段時間，講授到佛學部分時，方先生介紹他謁見佛教領袖嘉大師，大師亦允每周為之講課一次，如是亦受學二年。
一九五八年，淨師為進一步研究佛教理論，乃辭去工作，到臺中入佛教大德李炳南老居士門下，依雪廬老人學佛（李炳南老居士號雪廬）。雪廬老人為淨師單獨開課，講授唯識學，淨土經論，特別於《大乘無量壽經》更是悉心傳授。時，淨師住於臺中慈光圖書館的一間小閣樓上，為學佛法，不計物質生活之簡陋，如是又苦學十年。
在臺中受學期間，因緣成熟，一九五九年北上臺北，於圓山臨濟寺，依白聖老法師剃度出家，法名淨空。一九六二年於海會寺受具足戒，與祥雲、聖嚴諸師為戒兄弟。出家後的淨師，仍回臺中，依雪廬老人學《華嚴經》、《淨土三經》及法相唯識宗的經論，同時在南普陀寺佛學院任教授課。一九六七年，離開臺中北上，任圓山臨濟寺書記、十普寺三藏學院教師，一九六九年，應星雲法師之聘，任佛光山東方佛教學院教師兼教務主任。後來返回臺北，任松山寺大專佛學講座講師。一九七六年，臺北三重市慈雲講寺創設「中國內學院」，禮聘淨師任院長。
學佛要一門深入，是淨空法師一貫的理念，一九六九年他在佛光山東方佛學院任教時，即建議星雲法師，讓每一個學生專學一部經。他對星雲法師說：「法師啊！如此，十年二十年之後，你的佛光普照全球啊。」星雲法師說：「好是好，但那就不像佛學院了。佛學院裡面開的課，要像一般學校一樣，各門都要有的。」這樣，淨空法師的理念就沒有實現。淨空法師何以有此種理念呢，因為他早年隨淨土大德李炳南老居士學佛，李老就是專弘揚淨土法門的。
淨師之於佛學，初於法相唯識之學用功甚勤，曾從雪廬老人學唯識有年。雪廬老人是民國初年唯識大家梅擷芸大士的入室弟子，淵源有自。由雪廬老人為《相宗綱要》再版所寫的一篇序文，可見淨師的師承關係：
相宗綱要正續篇合刊序三藏內典，世出世法軌範也。-餘業師南昌孝廉，擷雲梅光羲大士，於遜清之際為秋官，皈佛治法相學，其精邃群倫，凡相宗學者皆崇之，是書之流通，即為後學不畏而作也。-徐蚌之役，（餘）避禍來臺，居二十五稔，業未敢輟，故人淨空法師，以法相綱要見贈，笑卻之曰，此五十年前所熟讀者，淨師曰，書未若是之久也，受而瀏覽，乃為續編。愕然中，餘侍大士，幾二十年，其間流離烽煙燹火，十年無所安，時緣如是，故未之見也。玆獲覯於臺島，小康使然與？淨師為述偶得之由，且擬正續合刊，餘稱善，極慫恿之.
淨師以唯識學之基礎，深入經藏，故於受具戒後，於國內外弘化期間，講《華嚴經》、《法華經》、《楞嚴經》、《圓覺經》、《金剛經》及淨土經典，垂三十年。他在臺灣先後創辦華藏法施會、華藏精舍、華藏佛教視聽圖書館、華藏講堂、佛陀教育基金會等弘法機構。並首開風氣之先，使用視聽教育方法，大量製作佛法講經錄音帶、錄影帶，分贈世界各地社團及信眾。近年來更以大量佛書運往大陸，協助大陸佛教復興。
一九八二年，法師應美國信眾之請，到美國弘化。時，德州達拉斯學佛社聞知法師抵美，禮請法師到達拉斯講經。在此之前，出家法師到達拉斯弘法者，只有淨海、永惺、宏意三位法師，淨師是最早由臺灣到達拉斯弘法的法師。他在達拉斯講《阿彌陀經要解》。淨師辯才無礙，使聽眾充滿法喜。這以後，應當地信眾之請，每年都到達拉斯弘化。
一九八五年，淨師第三度來美，首先應洛杉磯華嚴研習會之請，在中國文化服務中心、波爾萊昂文化中心等處，分別講《阿彌陀經要解研習報告》七次，新釋經義，精簡明了，使洛城聽眾讚嘆不已。繼而又飛抵舊金山，在各寺院以同一經題再分別報告多次。八月飛抵達拉斯，仍講淨土經典，使聽眾深受感動。達拉斯學佛社社員，將原來社址改裝刷新，改為淨宗道場，禮聘淨師為名譽董事長及導師，懇留他長期駐錫領眾修持，法師為大眾誠意感動，允暫在社中駐錫一段時間，以後每年來達拉斯領眾共修。
一九八八年因緣成熟，達拉斯學佛社改組為「達拉斯佛教會·華藏蓮社」，禮請淨師為導師，主持會務。翌年，臺灣臺北的「華藏佛教圖書館」（淨空法師臺北的道場），同修蓮友組織「華藏淨宗學會」，仍由淨空法師領導主持。而達拉斯的華藏蓮社，也就易名為「美國達拉斯佛教會·淨宗學會」。淨空法師不時要到各地弘化，不能長駐學會，由淨師弟子悟塵法師代為駐會主持。
臺北華藏圖書館成立「淨宗學會」的因緣，見之於臺北華藏圖書館館長及淨宗學會董事長韓瑛居士撰寫的〈淨宗學會緣起〉一文中：
淨宗學會緣起：
大覺世尊，愍念有情，示成正覺，隨機演教，雖有大小權實之異，要皆為令眾生，開示悟入佛之知見，究竟成佛而已。然末世眾生，業障深重，智淺福薄，知識難遇，未能直下暢佛度生本懷。於是特開普度一切眾生，當生成就之淨土法門。昔南昌梅大士云：果能受持，如說修行，不但拔將來之苦果，實已獲現前之福利，非真修淨業者，不覺其妙，非曾涉教海者，莫窺其深。
又云：欲弘佛法於今日，必須提倡淨土。
「淨宗學會」者，乃夏蓮公大士於大戰後所倡導之專修淨土專弘淨土之組織。淨空法師弘揚大乘三十年，深知此宗所依，確是十方三世一切諸佛度生成佛之第一法門，是以近年來臺、港、星、馬、美、加各地，極力宣揚，又印大經及註解三百餘萬冊，流通十方，深望此一組織、能普遍推展至全球各處，願諸大善知識，皆能弘演正法，明三世因果，示六道輪迴，表佛性真常，贊淨土超勝；讀誦大乘，勸進行者，求願往生，圓成佛道，誓志宣化，普令群萌，同歸淨域，為本會建立之唯一理想目的。
本會蓮友，修學理論，鹹共遵修《淨土五經》、《淨土十要》、尤以《無量壽經》（夏居士會集本）、《彌陀要解》、《普賢行願品》三種為必修所依，行有餘力，始得研習與本宗相應之大乘經論。.黃念公無量壽經跋云：「苦樂忻厭，生佛感應之理，闡發盡致，顯密性相，事理因果之義，賅括無遺，是以志向大乘者志所必讀，有心救世者在所必弘也.」華藏同修蓮友，深感蓮大士念公之啟示，決定依教奉行，啟建「華藏淨宗學會」，禮請淨空法師主其事，常年共修淨業，共習大經，以資提倡，上報四恩，下濟三苦，是誠無量劫來希有難逢之大事因緣也，敢不寶此際遇。願我緇素同修共勉之。已巳元旦淨業學人韓瑛和南於華藏佛教圖書館。
己巳年，是一九八九年，淨宗學會是一九八九年成立的。
當時的達拉斯的淨宗學會，最初仍設於達拉斯學佛會原址，即阿波羅路四二二號，一九九三年，在原址附近，即同一條路上的五〇一號，購得大建築物兩幢，總面積兩萬五千平方呎，成為一處規模完善的大道場。現在達拉斯的淨宗學會，有四位常住出家眾，他們是悟塵法師、悟行法師、悟千尼師、悟平尼師。悟塵法師，俗名曾憲瑋，臺灣海洋大學畢業，來美留學，獲碩士學位，在佛羅裡達州工作時，曾組織「邁阿密佛學社」，後依淨空法師出家，是一位前途無限的佛門法將。
美國淨宗學會董事長韓瑛居士，是中國大陸東北大連人，一九二二年出生，一九四九年到臺灣，以經商致富，賺到的錢全用在護持三寶上。她一九六五年依淨空法師學佛，六八年護持淨師，在臺北市景美創立「華藏講堂」、「華藏圖書館」，多年慘澹經營，現在講堂及圖書館有一萬餘平方尺的面積，數萬冊圖書，二十多位出家常住眾。平時講經弘法，各種講座，念佛共修等活動，密集不斷。
十餘年來，淨師在美、加各地弘化，美、加兩國許多城市都成立淨宗學會，如舊金山、洛杉磯、華盛頓、亨城、亞特蘭大、麥迪生、加拿大等地，已有十餘處之多。近兩三年來，淨宗學會的組織遍及臺灣南北，且已擴及東南亞。行見未來，「家家觀世音，戶戶阿彌陀」之盛況，重見於今世矣！
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