說起唐代的得道高僧，或許很多人會脫口而出：唐玄奘，這應該得益於人們對《西遊記》故事的耳熟能詳。其實，在真實的歷史中，佛教在唐朝時期發展繁榮，其得道高僧也非常的受人敬仰。
今天，我們就來一起認識其中一位，神秀大師。
根據歷史資料的記載，神秀大師，俗姓李，出生於公元606年的汴州尉氏，在唐朝時期是一位非常受尊敬的得道高僧。其師從禪宗五祖弘忍，而他自己則是北宗禪的創始人。
神秀大師在其早些年的時候做過道士，在隋末的時候出家為僧。他博學多才，勤敏好學，在50歲的時候，向五祖弘忍求法，並得到了老師弘忍的器重。不過，五祖弘忍最後還是把自己的衣缽傳給了惠能，對此，神秀大師並沒有因為這件事情懊惱，相反，他承認在佛法的領悟方面，的確不如惠能看得透徹。
在五祖弘忍入滅後，他的門下眾弟子四處傳教，其中，影響力最大的就是神秀這一支。在公元700年，神秀大師進京，得到了中國歷史上，唯一一位女皇帝武則天的親自迎接，並向其行了跪拜之禮，以表示自己對佛法的虔誠。
公元701年，武則天為神秀大師建造了多座寺廟，其中，一座度門寺建在了神秀大師當初傳教的當陽山；另外一座是報恩寺，建在神秀大師出生的汴州尉氏。到了公元705年，唐中宗登基做了皇帝之後，對神秀大師的禮遇更加厚重。最終，神秀大師於公元706年圓寂，享年一百歲。
神秀大師圓寂之後，他的嵩山普寂、西京義福兩大弟子，在朝廷政府的扶持下，繼續將神秀大師的佛法和宗風傳播出去，並廣為流傳，盛極一時。後來，普寂大師的弟子道璇去了日本，將北宗禪傳出了國門，讓其流傳範圍變得更加廣泛。
因為，神秀大師是北宗禪的創始人，與南宗禪相比，其特點就是：要求較低，門檻較低，適合普通人修行。當初，五祖弘忍希望能夠找到一個合適的人繼承自己的衣缽，於是，他讓眾弟子寫偈語來評判。大家都知道，這是五祖弘忍想要找繼承人而出的考題。
而此時，神秀作為弘忍的首座大弟子，大家都覺得其應該是繼承人的不二人選，所以，大家便直接放棄了寫偈語。
神秀得知此事之後，覺得寫偈語非常重要。所以，反覆思量、揣摩，半夜挑燈，在牆上寫下了：
身是菩提樹，心如明鏡臺；
時時勤拂拭，勿使有塵埃。
這段偈語的意思是：「身要像菩提樹那樣正直，心要像明鏡臺，要時時刻刻不斷擦拭，不讓它被塵垢汙染障蔽了光明的本性。」第二天，當大家看到牆上的偈語時，都覺得寫得非常不錯。五祖弘忍看完後，也覺得很好，認為：普通人按照這段偈語上所寫的方法去做，應該可以有所參悟。
的確，神秀的這段偈語放在現在社會，同樣非常有啟迪作用。這首偈語向人們提出了一個「漸悟」的理論，告誡人們：「不應該讓自己的佛性被紛繁複雜的煩惱和瑣事所遮蔽，要時刻保持一個平常心，讓自己的身心得到寧靜，並且，勤奮修行，慢慢積累，一步一步地去領悟佛法。」
不過，五祖弘忍最後還是將自己的衣缽傳給了惠能大師。因為，在惠能的偈語中，強調的是「頓悟」：
菩提本無樹，明鏡亦非臺；
本來無一物，何處惹塵埃。
其實，無論是「頓悟」還是「漸悟」，其出發點都是一樣的，那就是：修行和領悟佛法。但是，相比之下，「頓悟」需要智慧和慧根，有種茅塞頓開的感覺，且對修行者本身的要求更高。
然而，在歷史上，能真正做到「頓悟」的人又能有幾個呢？
所以，與之相比，還是「漸悟」更加適合普通人，也是人們更喜歡神秀偈語的原因所在。
當初，六祖惠能只是一個目不識丁的樵夫，後來，拜在五祖弘忍門下，與神秀成為了同門師弟。之後，他一心參悟佛法，並繼承了其師傅的衣缽，逐步成長為一代宗師，被西方人稱為「東方耶穌」，擁有無數坐下弟子。但最終，神秀大師開創了北宗，惠能大師建立了南宗。由於他們二人各樹一派，且南北宗的思想基本上是對立的，所以，人們認為他們二人之間一定存在著很深的矛盾。
更有人說，在五祖將衣缽傳給惠能之後，神秀還對惠能展開了追殺，這到底是真是假呢？
針對這一情況，很多現代的研究者都認為，神秀應該不會做出追殺惠能的事情。原因非常簡單，就是神秀貴為一代大師，在佛法和修行上有如此高的層次，怎麼會因為個人的得失做出追殺他人的事情呢？而且，當初惠能在嶺南遭人追殺的事情，應該是神秀的弟子所為，與神秀大師本人並沒有關係。
由於，這些弟子對神秀大師非常推崇，對五祖弘忍將衣缽傳給惠能這個行為並不能理解，所以，想要搶回袈裟，讓神秀做接班人。
而與其弟子們的無禮行為相比，神秀大師對惠能其實是非常敬重的。他們二人一同在五祖門下學習佛法，有著非常深厚的同門之情。此外，神秀自己也認為，其在佛法的理解等方面不如惠能，且曾經向武則天極力推薦惠能。而且，他還曾想要去曹溪拜訪惠能，但因為年事已高，身體不好，所以，才讓弟子代替自己去了解惠能的禪法。
更甚者，當弟子對惠能以及南宗思想有微詞的時候，他還會幫助惠能進行辯解。而且，惠能的成功與神秀也有直接的關係。首先，惠能的偈語是在神秀的基礎上所作的，雖然優於神秀，但畢竟是受到了神秀的啟發才寫出來的偈語。此外，神秀在武則天那裡力薦惠能，使其地位得到了進一步提升。
參考資料：
【《楞伽師資記》、《景德傳燈錄》、《曹溪大師別傳》】