佛教自東漢傳入中國後，在中國發展鼎盛。而有四座名山被稱為中國佛教四大名山，自古以來寺廟林立，是佛教徒朝拜或是遊客遊覽的首選之地。它們分別是山西五臺山、浙江普陀山、四川峨眉山、安徽九華山。
佛教四大名山的提法並不是一開始就有的。五臺山、普陀山、峨眉山、九華山並稱為「四大名山」是明代以後的事。四大名山雖然齊名，但在佛教徒心目中的地位還是有區別的。即所謂「金五臺、銀普陀、銅峨眉、鐵九華」。
中國名山眾多，而這四座山能被稱為佛教四大名山，是因為它們分別是文殊菩薩、觀世音菩薩、普賢菩薩、地藏菩薩的道場。而這四位菩薩也並稱為大乘佛教的四大菩薩。下面就分別說說這四座名山的來歷。
一、五臺山
五臺山位於山西省忻州市境內，是中國佛教四大名山之首，東漢時原名為「清涼山」。五臺山由系列山峰群組成，因為最高處由五個山峰（東臺望海峰、南臺錦繡峰、中臺翠巖峰、西臺掛月峰、北臺葉鬥峰）環繞整個區域，且山頂平坦沒有林木，猶如平臺，故而得名。五臺山是中國唯一的青廟和黃廟交相輝映的佛教道場，最鼎盛時期為唐代，據《古清涼傳》，全山寺院多達三百所，現存寺院共47處。
五臺山相傳為文殊菩薩的道場。文殊菩薩是大智慧的象徵，法身形象多變，依照其形象，可分為一字、五字、六字、八字文殊，其中最常見的是五髻文殊。一般右手握「智慧劍」，象徵以智慧劍斬煩惱結。左手持的蓮花上放置「般若經」，代表智慧的思維。而五臺山供奉了文殊菩薩的五座法身，分別是:東臺聰明文殊，北臺無垢文殊，中臺孺童文殊，南臺智慧文殊，西臺獅子吼文殊。
而在很多佛經中也強調了五臺山為文殊菩薩道場的地位。《華嚴經·菩薩住處品》說：「東方有處名清涼山，從昔以來，諸菩薩眾，於中止住。現有菩薩文殊師利，與其眷屬，諸菩薩眾，一萬人俱，常在其中，而演說法」。《文殊師利寶藏陀羅尼經》亦說：「爾時世尊，告金剛密跡菩薩言：我滅度後，於此瞻部洲東北方，有國名大振邦，其國有山號曰五頂，文殊童子，遊行居上，為諸眾生，於中說法。」上面所說清涼山及五頂山，即五臺山。《楞嚴經》云：菩薩示現，不欲人知，若洩露，則不知所終。文殊菩薩道場雖在五臺，但無處不現，應化事跡不少。
現在五臺山為國家AAAAA級旅遊景區，國家重點風景名勝區，國家地質公園，國家自然與文化雙重遺產。
二、普陀山
普陀山，是舟山群島1390個島嶼中的一個小島，位於杭州灣南緣、舟山群島東部海域。因為四面環海，風光旖旎，自古被譽為「人間第一清淨地」。也有「海天佛國」、「南海聖境」之稱。
普陀山從古時就是專供觀世音菩薩教化眾生的道場。觀世音菩薩兩種最常見的叫法是：觀世音菩薩，觀自在菩薩。觀世音菩薩是佛教中慈悲和智慧的象徵，無論在大乘佛教還是在民間信仰，都具有極其重要的地位。以觀世音菩薩為主導的大慈悲精神，被視為大乘佛教的根本他是西方三聖中的一尊，是繼承阿彌陀佛位的菩薩，而且還有說觀世音就是阿彌陀佛的化身。
普陀山在古時我國與日本、高麗、新羅等諸國來往中，多以為此島為中轉站等候風信揚帆。唐宣宗大中十二年（858），來華求法的日本僧人慧鍔，在五臺山請到一尊觀音像，想帶回日本供養。慧鍔從四明（浙江寧波境內）出海，當船經過舟山群島時，被狂風惡浪阻住了歸程，傳說當時的海面伸出了許多鐵蓮華，船不能前航，被迫將聖像留在島上結廬供奉。 觀世音菩薩與此島有緣，朝拜的人日漸多了起來，終成為中國佛教四大名山之一。
普陀山，於1982年被評為國家重點風景名勝區。2004年，普陀山被評為浙江省唯一的ISO14000國家示範區。 2007年5月8日，舟山市普陀山風景名勝區，經國家旅遊局正式批准，為國家5A級旅遊風景區。
三、峨眉山
峨眉山位於中國四川省樂山市峨眉山市境內，地勢陡峭，風景秀麗。峨眉山自春秋戰國以後，已有2000多年的歷史，素有「峨眉天下秀」之稱。峨眉山內現存寺廟30處，文物古蹟點164處。因為歷史悠遠，除了佛教的鼎盛外，還有很多名人騷客留下了傳頌千年的詩篇。詩人李白、杜甫、蘇東坡都曾留下讚美峨眉山的詩篇。
峨眉山是普賢菩薩的應化道場。普賢菩薩，世稱為十大願王，象徵著理德、行德，與象徵著智德、正德的文殊菩薩相對應，同為釋迦牟尼佛的左、右脅侍。此外，毗盧遮那如來、文殊菩薩、普賢菩薩被尊稱為「華嚴三聖」。
峨眉山在晉代創有六大佛寺。晉隆安三年（西元399年）慧持和尚從廬山入蜀，在此修建普賢寺，供奉普賢菩薩。傳峨眉山成為普賢菩薩道場，即由此而來。《華嚴經》：有善財童子佇立妙高峰上，觀此山如滿月，大放光明，因此峨眉山又稱大光明山。峨眉山的最高處是金頂，上建金頂寺，金頂寺又稱光明寺，因山頂常有光明而得名。
現在以峨眉山為主體的峨眉山景區為國家重點風景名勝區 、國家AAAAA級旅遊景區。峨眉山-樂山大佛是世界文化與自然雙重遺產，峨眉山古建築群也成為為全國重點文物保護單位。
四、九華山
九華山，古稱陵陽山、九子山，位於安徽省池州市青陽縣境內，素有「東南第一山」之稱。傳說因唐朝李白《望九華贈青陽韋仲堪》詩：「昔在九江上，遙望九華峰。天河掛綠水，秀出九芙蓉。」而更名為「九華山」。 九華山自山麓至天台峰，名剎古寺林立，文物古蹟眾多，尚存化城寺、月身寶殿、慧居寺、百歲宮等古剎78座，佛像1500餘尊。
九華山也被視為地藏菩薩的應化道場。地藏菩薩，因其「安忍不動，猶如大地，靜慮深密，猶如秘藏」，所以得名。佛典載，地藏菩薩在過去世中，曾經幾度救出自己在地獄受苦的母親；並在久遠劫以來就不斷發願要救度一切罪苦眾生尤其是地獄眾生。所以這位菩薩同時以「大孝」和「大願」的德業被佛教廣為弘傳。也因此被普遍尊稱為「大願地藏王菩薩」。
唐代的佛教鼎盛，吸引了不少其它國家僧人來華求法。當時有新羅王子金喬覺， 生而相貌奇特，心地慈善，穎悟異常。金喬覺出家名地藏比丘，攜白犬善聽航海來華。地藏比丘在各地遊化數年後，於開元末年來到安徽省九華山。至唐開元廿六年七月三十日入滅，世壽九十九歲。大家都直覺到：地藏比丘實為地藏菩薩的化身，是地藏菩薩來中國的應化，所以大家稱之為地藏菩薩，而九華山即成為地藏菩薩應化的道場
2006年，以九華山為主體的九華山風景名勝區被評為國家重點風景名勝區。2007年，九華山風景區獲評為國家AAAAA級旅遊景區。 2009年，九華山獲評為國家地質公園。 2019年4月17日，聯合國教科文組織發布公告，批准九華山為世界地質公園。