每年的5月12日是「國際護士節」。這一天，全世界的護士都要以各種不同的方式來慶祝自己的節日。讀者朋友，你知道這個節日的來歷嗎？這個節日是與一位傑出的婦女緊緊相連的，這位婦女就是英國的弗洛倫斯·南丁格爾。1820年5月12日，南丁格爾出生在義大利的佛羅倫斯。她父親是旅居義大利的英國商人，家庭很富裕。
父母為人慈善，常常施捨窮人。南丁格爾從小在他們的薰陶下，也產生了要為窮人、病人服務的思想。1837年，十七歲的南丁格爾已是一個婷婷玉立的姑娘。有一天，她對父母說：「我要到醫院裡學習護理，以後當護士。」「當護士？」她的父母聽她這麼一說，吃驚地半響說不出話來。這也難怪，因為當時護理工作被認為是個卑賊的職業，哪有大家閨秀去當護士的？
「孩子，有錢人當慈善家，只要花些錢向一些福利機構捐款就行了，哪有自己去當護士的呀？」南丁格爾的母親堅決不同意女兒的要求。可是南丁格爾像是鐵了心似的，堅持要學習護理。母親見她有這麼大的決心，只能讓她去德國新教徒慈善機構辦的一所醫院裡學習護理。1853年克裡米亞戰爭爆發了，那年三十三歲的南丁格爾，已是一所醫院的護士長。
戰爭進行到第二年，英國對俄宣戰。有一天，南丁格爾看到一家報紙報導說：「在前線英國軍隊不僅沒有足夠的醫生、包紮員和護士，而且連作繃帶的紗布也不夠用。」看到報導後，南丁格爾的心中充滿了痛苦和焦慮，她問自己，「為什麼要進行戰爭？為什麼要讓我們的士兵無謂去送死？為什麼沒有人去護理那些受傷的士兵？」一連好幾天，她都在沉思，漸漸地萌發去前線護理傷員的想法。
她找到醫院院長，懇切地提出她要帶一批護士到前線參加護理傷病員的工作。「你瘋了嗎？」院長連連搖頭說：「不行，不行！哪有女人上前線的！」南丁格爾態度非常堅決地說：「我已經想好了，到前線去護理，這是最好的辦法，這樣能挽救許多士兵的生命，請你答應我吧！「不行，婦女上前線，會遭到輿論反對的！」保守的院長說啥也不同意這件事。
十九世紀中期的歐洲，人們對婦女仍抱有偏見，婦女擔任公職都會遭到忌妒和反對，更何況要上前線去。南丁格爾的父母理解女兒的心，他們通過許多關係找到陸軍大臣，為女兒說情，總算使南丁格爾如願以償。1854年秋天，南丁格爾帶著三十八名護士組成的醫療護理隊出發了。到了前線，那些恐怖慘烈的景象使她們心驚膽戰。
野戰醫院裡到處是傷兵，連走廊裡也躺滿了人，有的斷了手，有的斷了腿，還有的患疾，整個醫院空氣汙濁、臭氣燻天，手術室的窗戶下堆著被截下的上、下肢，令人見了心寒。到了夜晚，病房裡老鼠亂竄，臭蟲、蝨子成災，簡直是個活地獄。「姐妹們，還猶豫什麼，快幹吧！」南丁格爾一到醫院，便帶領眾護士忙開了，她們冒著隨時被傳染上疾病的危險，沒日沒夜地工作著。
清掃病房與走廓、拆洗床單和傷員的衣服，烹調食物，在手術室當助手，到了夜晚還要提著馬燈巡視病房，注意傷員的病情變化，甚至還要為那些重傷員端尿盆，她們每天要工作二十小時。整個野戰醫院的面貌煥然一新，傷員的死亡率由原來的百分之四十下降到百分之二。傷員們感動得流淚了，把南丁格爾和她的護理隊稱為「白衣天使」。
夜晚，每當南丁格爾提著馬燈從排得長長的病床邊走過，不時停下來安慰他們，幫助他們時，傷員們總要默默地一遍遍地為她祈禱祝福。南丁格爾不僅是一個熱情認真的護士，她還是一個懂得病人心理的護理專家。她看到有些傷員精神空虛，常常情緒激烈，動輒酗酒吵鬧，便自己拿出錢在醫院附近創建了咖啡館閱覽室，購買書籍、遊戲器具和音樂唱片，讓傷員們像在家裡一樣，身心愉快地養病、休息。
傷員們都把南丁格爾當作自己的知心人，他們在家信中都說：「南丁格爾小姐是個了不起的人，是個白衣天使，有她護理，真是大幸運了。南丁格爾成了傳奇式的人物，就連那些刁難過她，反對她的英國紳士們也不得不承認，南丁格爾創造了奇蹟。1856年，克裡米亞戰爭結束後，英國政府把她當作英雄，為她組織了隆重的歡迎儀式。
然而南丁格爾卻化名「史密斯小姐」，悄悄地回到了倫敦。1860年她用公眾捐助的南丁格爾基金，在倫敦泰晤士河邊的聖·託馬斯醫院創辦了「南丁格爾護士學校」，這是世界上第一所正式的護士學校。從此由南丁格爾開創的戰地護理事業和護理學校在全世界得到推廣。
1910年8月13日傍晚，南丁格爾溘然逝世，這位終身未嫁、把一生獻給護理事業的女子，走完了九十年的人生旅程。為了紀念她的業績，人們在倫敦市中心為她豎立了一尊雕像，還把她的生日——5月12日定為「國際護士節」。