我們常說，三教九流，泛指各行各業的人，九流我們可能具體說不上來，本身也有爭議，三教是哪三教？這個就很容易和明確了，三教即儒教、道教和佛教。是中國自古影響力最大的三大宗教，歷史悠久。
其中道教和佛教，我們都很熟悉，沒什麼疑問，但是儒教是怎麼回事？不就是儒家嗎？儒家是宗教嗎？其實就像道家和道教的關係，儒家和儒教也是兩回事，儒家是一個學術階層，而儒教是一個宗教信仰，所謂聖人以神道設教，而天下服矣。
儒教，簡單的說，就是以儒家思想為指導，尊孔子為先師教主的一個宗教信仰。有趣的是，最早並不叫儒教，戰國時期，墨子以儒者秉持自認為正確的道義，所以稱其為「道教」，這個稱呼一直延續到晉朝還存在。
直到南北朝時期，為了和道家思想衍化的道教區分，才開始稱為儒教，古人也一般稱「聖教」，孔子即為「聖教主」。總得來說，儒教是一個寬泛的概念，並不是如佛教、道教一樣有相對嚴密的宗教結構，更多的是一種純信仰。
既然是宗教，自然有一套獨立的神話體系，我們知道，道教有三清為最高神仙，佛教有佛祖，那麼儒教信仰的最高神仙是誰呢？當然不是孔子，孔子只是教主，其實儒教信仰的最高神，我們生活中也經常提起，只是沒意識到。
儒教地位最高的神仙，就是天，《易經》云：大哉乾元，萬物資始，乃統天。乾就是天，儒教以天為最高神性。也就是我們俗稱的天啊、老天爺等等，學名叫做「昊天上帝」，注意不是道教的玉皇大帝。玉皇大帝也沒有取代昊天上帝。
昊天上帝的信仰要比玉皇大帝早很多，是天的人格化身，但本身沒有人的具體形象，而玉皇大帝是有人形像的。古代皇帝自稱天子，就是從儒教昊天上帝的神話信仰來的，古代只有皇帝才有資格主持祭天。
當然，儒教的神話體系自然不是只有一個昊天上帝，除此之外還有五方天帝、七曜十二辰、南鬥北鬥、二十八宿、社稷、日月山川河流等等自然神靈，都屬於儒教神話體系，再之後還有百家祖先、忠義烈士等等民間俗神。
從這裡我們也不難發現，儒教的神話體系和道教神話體系基本是重合的，這就是所謂的三教一體，互相影響吸收的結果，如果把中國神話單獨提出來，我們發現實際上三教都是在其中吸收營養，核心還是中華文明的傳統文化信仰。
不過在三教中，實際上儒教是最沒有存在感的，因為它是完全融入在傳統文化中的，我們看儒教又叫「聖教」，儒教經典叫做「聖經」，信仰的最高神為「上帝」，是不是覺得特別眼熟？這也是儒教沒有存在感的一個原因吧。
甚至很多人說，儒教實際是不存在的，這怎麼可能呢？只不過是代表儒教的文化元素，神話系統，都被吸收和取代了而已，這恰恰說明了儒教的影響力，是深刻不可忽略的。這也就是古人所說，儒者，大淳之流也。
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