佛教中最慈悲，影響最廣大的就是大慈大悲觀世音菩薩。那麼觀世音菩薩究竟是何身份，擁有廣大的影響力卻不能成佛，究竟是為何？道家的慈航道人真的是觀音菩薩嗎？而觀世音究竟是男是女？菩薩眉心的紅痣究竟是怎麼來的？
在佛家，觀世音菩薩本是古代天竺國的轉輪王無諍念的大王子不朐。父子倆一同出家修佛。不朐王子發誓願解除世間一切苦難，後修煉出了佛身，號稱「正法明如來」。但是因發願太大未能完成，所以終身不能成佛。也正是因為大願是解除世間眾生一切苦難，甘願成為了僅次於佛的菩薩，大慈大悲觀世音菩薩。
正發明如來曾向世尊請求過：「世尊，我之所有一切善根，盡回向無上菩提，願我行菩提道時，若有眾生，受諸苦惱、恐怖等事，退失正法，墜大暗處，憂愁孤苦，無有救護，若能念我，稱我名字，我天耳所聞、天眼所見，是眾生等，若不得免斯苦惱者，我終不成正覺。」正覺就是真正的佛。雖不是佛，沒有佛教的最高品位，卻成為了佛教影響力最大的神。
修成了佛身，卻甘願以菩薩身來救世度人。世尊答應了他修煉菩薩道的請求，並為他起了名字稱觀世音。從此觀世音菩薩對一切人救苦救難，不分賢愚貴賤，不分良善醜惡，有求必應，故被人們稱為「大慈大悲救苦救難靈感觀世音菩薩」。
慈航道人，本是普陀落伽巖潮音洞一女真，拜入元始天尊門下，商王時在此地修道，習得神通三昧，發願欲普度世間男女。嘗以丹藥及甘露水濟人，南海人稱之曰慈航大士。也是道教的「十二金仙」之一。
道教記載觀世音是女身修行，因普度世間男女之願與佛家理念吻合，在封神之後與一些同門師兄弟轉頭佛家。而佛家的記載卻是，觀世音菩薩普度眾生之時，在中國的化身成為了慈航道人。
在南北朝以前，觀世音菩薩的造像都是男性打扮。《華嚴經》中曾有記載善財童子前往落迦山參拜觀音，「見巖石林中金剛石上，有勇猛丈夫觀自在，與諸大菩薩圍繞說法」。但是因為觀世音菩薩常常化身萬千去世間普度眾生，釋迦摩尼佛便讓他化現女身去世間救苦救難，開發善根。從此觀世音就變化成了一位窈窕丰姿、楚楚動人的美貌女子。
典籍中曾有記載，菩薩化身成提籃賣魚的女郎，教世人誦念佛經。被世人銘記。故唐宋以後，觀世音的造像與畫像都是女子之身。
菩薩眉心的紅痣，傳說是孫悟空成佛後彈了菩薩一下。唐僧取經就是菩薩給下達的任務，但是孫悟空無法無天慣了，怎麼會安心陪唐僧去取經，故菩薩送了一頂緊箍兒給唐僧讓孫悟空戴上。取經路上唐僧多次念經，孫悟空疼的要死，便把菩薩記恨上了。
孫悟空成佛之後，準備回花果山，菩薩來送行，孫悟空就想出了一條戲弄菩薩的妙計。與菩薩打賭猜謎語，然後胡編了一個，「山上有山山摞山，上山壓斷下山尖。疼得下山大聲喊，嚇得上山躥上天。」菩薩哪能猜出這沒根沒底的謎語，不由目瞪口呆。孫悟空看到機會來了，雙拳一抱，說了聲：「得罪了。」便用拇指將中指壓住，憋足了勁，然後猛的中指彈出。只聽「趴」地一聲，菩薩眉心處立即隆起一個鵝蛋大小的血泡來，後來血泡整整過了一百年才慢慢消除腫脹。但卻留下了一個永難消失的紅疤，也就是後來觀世音菩薩眉心的紅痣。
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菩薩號圓通，降生七寶林中。千手千眼妙真容，端坐普陀宮。楊柳枝頭甘露酒，普滋法界薰蒙。千層浪頭顯神通，光降道場中。千層浪頭顯神通，光降道場中。
觀音菩薩秒難酬，清淨莊嚴累劫修。三十二應周塵剎，百千萬劫化閻浮。
瓶中甘露常遍灑，手內楊枝不計秋。千處祈求千處應，苦海常作渡人舟。
南無普陀琉璃世界大慈大悲觀世音菩薩。