「中國」一詞，出自何尊
「中」「國」兩個字合在一起，組成一詞，最早見於西周青銅器何尊。何，人名，應該是西周初期的周王室貴族。何尊，是何受到賞賜之後，鑄造的青銅器（圖一）。
如果僅僅是一件青銅器，何尊並沒有什麼特殊之處。重要的是，在何尊底部，鑄造有一大段銘文，這段銘文共有12行，122字：
這段銘文是：
唯王初壅，宅於成周。復稟王禮福自天。在四月丙戌，王誥宗小子於京室，曰:'昔在爾考公氏，克逨文王，肆文王受茲命。唯武王既克大邑商，則廷告於天，曰:餘其宅茲中國，自茲乂民。嗚呼!爾有雖小子無識，視於公氏，有勳於天，徹命。敬享哉!'唯王恭德裕天，訓我不敏。王鹹誥。雍州何賜貝卅朋，用作口(周)公寶尊彝。唯王五祀。
大致含義是：
周成王五年四月，周王開始在成周(今河南洛陽)營建都城，適逢對武王進行豐福之祭，周王於丙戌日在京宮大室中對宗族小子何進行訓誥，內容講到何的先父公氏追隨文王，文王受上天大命統治天下。武王滅商後則告祭於天說：餘入住到天下的中心，由此統治民眾。周王賞賜何貝30朋，何因此作尊，以作紀念。
從何尊銘文記載來看，周成王五年，營建成周洛邑。這與傳世文獻相吻合。《尚書大傳》說："周公攝政，一年救亂，二年克殷，三年踐奄，四年建侯衛，五年營成周，六年制禮作樂，七年致政成王。"西周定都鎬京，稱為宗周；周公所營建之洛邑便是宗周。
值得注意的是，何尊最早出現「中國」兩個字（圖三）。當時的國，尚沒有囗（wéi），在字形上與今天不同。其實，在含義上也與今天不同。
中國：天下中心
何尊中的「中國」，是指西周王朝的成周地區。在當時，伊河、洛河流域以洛陽為中心的中原地區被視作「天下中心」。《史記·周本紀》云：周公贊成周洛邑「此天下之中，四方入貢道裡均」。
其實在古代很長一段時間，「中國」的含義都是指中原地區。上古時代，華夏民族活躍於黃河流域，以為居天下之中，而把周圍其他地區稱為四方，居於四方的人民被視作四夷。《詩·小雅·六月序》說：「《小雅》盡廢，則四夷交侵，中國微矣。」正是如此。
文化中國
後來由於中原華夏族創造了遠高於四夷的文化。「中國」「華夏」的含義，就更加偏向於指具有豐富燦爛文化的中原民族。
《戰國策》說：
中國者，聰明睿知之所居也，萬物財用之所聚也，賢聖之所教也，仁義之所施也，詩書禮樂之所用也，異敏技藝之所試也，遠方之所觀赴也，蠻夷之所義行也。
唐代孔穎達說：
中國有禮儀之大，故稱夏；有章服之美，謂之華。
可見，在古人看來，中國之所以被稱作「中國」都是因為中國燦爛的文化。
基於此，一個民族政權是否可以被視作「中國」，也是以文化為區分的。
韓愈《原道》：「孔子之作《春秋》也，諸侯用夷禮則夷之，夷而進於中國則中國之。
這是說《春秋》以「禮」作為判別夷狄與中國的標準，凡是言行符合「禮」的，夷狄亦可視為中國，反之，則中國亦可視為夷狄。這裡雖然是說「禮」，但其實可以理解為以禮為核心的中國文化。正是基於此，元朝、清朝也被視作「中國」。
孟子曰：「舜生於諸馮，遷於負夏，卒於鳴條，東夷之人也。文王生於岐周，卒於畢郢，西夷之人也。地之相去也，千有餘裡，世之相後也，千有餘歲。得志行乎中國，若合符節。先聖后聖，其揆一也。」意思是：舜、文王生長於東夷、西夷之地，所行卻合乎中國。
國家含義
至於，國家意義的「中國」，相對產生較晚。