十二生肖從何而來，是在解決了十二生肖是何時產生的這一問題之後，我們不禁要問的又一個問題。我們的祖先為什麼要選擇動物來紀年呢？又為什麼要選這12種動物而不是其他的呢？
首先，要回答的是第一個問題，為什麼要選擇12種動物來作為紀年的方式呢？關於這一問題，民間有很多不同的傳說，有的說是佛教始祖釋迦牟尼選出了十二生肖，而有的則說是道教中的玉皇大帝選出了十二生肖，還有的人說是中華民族的祖先黃帝選出了十二生肖。除這些民間傳說外，還有一些學者認為，十二生肖是來源於我國古代天文學對星象的認識。但是，以上這些說法的依據都不夠充分，目前，較為令人信服的一種觀點是認為，十二生肖是源於我國古代原始氏族的圖騰。
圖騰，是我們的祖先用來表示自己氏族的一種標誌，是一個氏族的守護神，而動物則是被選用最多的圖騰。由於原始社會的生存條件非常惡劣，先人們與周圍環境，尤其是動物的聯繫非常密切。因此，祖先們對動物懷著崇拜敬畏的心情，甚至認為自己與動物有某種血緣關係，從而將某種動物作為本氏族的標誌，即圖騰加以崇拜。隨著時間的發展，在原始社會的這種動物崇拜的影響下，我們的祖先開始用動物來作為紀年的方法，並逐漸演變，成為了今天的十二生肖。
回答完了第一個問題，下面要回答的則是為什麼要選擇十二生肖中的這些動物而不選擇，其他的動物呢？這12種動物組合在一起，絕不是一蹴而成的，而是經過我們祖先的不斷選擇、改進而形成的。在鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊，雞，猴，狗，豬這12種動物中，除了龍以外，都是我們常見的動物。其中，牛、羊、馬、豬、狗、雞是我國古代非常重要的家畜，與我們祖先的日常生活息息相關，六畜興旺代表著家族人丁興旺、吉祥美好。
而鼠、蛇、虎、兔、猴，在古代雖是野生動物，但卻能對人們的生活產生很大影響，如蛇是令人們懼怕的動物，但它身體的各個部分卻有很大的用途。剩下的龍，雖是虛幻之物，但歷來被視為中華民族的象徵，是至尊吉祥的代表，故事絕不可少的。總體說來，十二生肖的選擇反映了我們民族獨有的歷史和文化，是長期以來民風民俗積澱的產物，是祖先留給我們的寶貴的文化遺產。