「竹林七賢」是指東漢滅亡後，魏晉時期名士集團裡的七位文人，他們分別是：阮籍、嵇康、阮鹹、王戎、山濤、劉伶、向秀。他們生活的時代基本是曹魏政權開始受到司馬家族威脅並面臨改朝換代的時期。當時很多名士為避禍而不問時政，「七賢」就是在竹林中飲酒賦詩、不問朝政而自得其樂。
「竹林七賢」代表魏晉時代文學的最高水平。可以說，七賢代表了魏晉時代精神，他們蔑視禮法、崇尚自然、率性而為，有著魏晉鮮明的個性與特徵。
「七賢」相聚的時間大約在「正始時期」（正始是魏理宗曹芳的年號）的後期，地點在河內郡山陽縣（今河南焦作）一帶，魏晉時期的焦作如今天的千島湖。
「竹林七賢」應該是當時引領時代的人士，在中國政治上最不穩定，社會上苦不堪言的時代，他們塗脂抹粉，服藥行散（相當於現在的搖頭丸），彈琴詠詩，飲酒長嘯，舉止驚世駭俗，後人稱這種行為為「魏晉風度」。可以說，「竹林七賢」給我們貢獻了一種精神史上極自由、極解放「風度」，也就是「七賢」在文化上為我們今天創造了一種獨特的美學——生活情趣、充滿文人意蘊的生活情趣。
他們的思想、生命哲學和灑脫不羈更讓後人景仰，對人生哲學、對自由的追求以及對「自我」價值的發現等構成了一幅獨異的歷史畫卷，對後世產生了深遠的意義。