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大家知道，中唐詩歌創作的成就是相當突出的，並不亞於人們讚不絕口的盛唐。在詩歌流派的眾多、創作風格的多樣化、創作手法的孜孜探求等方面，中唐比盛唐還要顯得熱鬧繁華。我們今天要講的孟郊，就是中唐詩人中頗有地位的一位。
孟郊，字東野，湖州武康人（今浙江德清），他和韓愈的交誼很深，詩歌創作的風貌也比較接近，並稱「韓孟」。下面介紹的是他的一首五言古詩《遊子吟》《遊子吟》共有六句：
慈母手中線，遊子身上衣。臨行密密縫，意恐遲遲歸誰言寸草心，報得三春暉。
這首詩寫母子之間的倫理之情。前四句寫慈母疼愛遊子之意，後兩句寫遊子欲報答母親之心。詩句樸素無華，明白易懂。讀這首詩，我們仿佛已經感受到一股溫暖的母愛流遍全身，同時，又免不了帶有幾分傷感的情懷。人誰沒有母親？誰沒有承受過母親那博大無邊的愛？我們讀孟郊的《遊子吟》，立刻引起強烈的共鳴，也因為詩人準確而純真地描寫出了母愛—這普遍而偉大的人性美。我們在讀孟郊的《遊子吟》時，一方面感受到了母愛的溫暖，一方面又帶有幾縷傷感。
「遊子」就是在外漫遊之人。「遊子吟」就是漫遊之人唱給母親的頌歌。孟郊為什麼自稱「遊子他的母親又是怎樣的一個人？這就要簡單說一下孟郊的經歷了。孟郊出身比較清苦，他的父親只作過一任縣尉，大約在孟郊十歲左右去世孟郊的母親含辛茹苦，撫養孟郊兄弟三人長大成人孟郊三十歲以後，開始外出漫遊，謀求政治出路，一直到五十歲。二十年之間，他的足跡幾乎遍布中國南北各地。為了應考，還曾多次來往於家鄉與長安之間。但一次次外出漫遊並無結果，總是在飽嘗了落第的失意和世態的炎涼之後，窮愁潦倒地回到家中。孟郊的母親，不但是位堅毅、慈愛的母親，還是個洞明事理，曠達賢惠的女人。
孟郊死後，韓愈為他作《墓志銘》其中說，孟郊「年幾五十，始以尊夫人之命來集京師，從進士試；既得，即去。」意思是說，孟郊是聽從母親的命令才到長安應考的，考中之後，又聽從母親的話，並沒有作官，立刻離開了長安。孟郊父親早死，母親要他應舉入試，無非是繼承父志，光耀門庭；但是要兒子只考中，不作官，說明她又是淡泊功名、鄙視利祿的。
這樣的母親，在封建社會確實，難得韓愈的話或許還不足以證明這一點。孟郊後來作了溧陽縣尉，數年後，又棄官回家。當時有位叫孟簡的人，寫了一篇《送孟東野奉母歸裡序》，其中說：「東野既以母命而尉，宜以母命而歸。」說明孟郊的出來作官是母親之命，辭官不做還是母親的主意。《遊子吟》詩題下原有「迎母溧上作」幾個字，是孟郊自己為此詩作的注。表示是他作溧陽縣尉、迎接母親時所作。
詩人自己當時已經五十歲了，進入了老境；再看看更加衰老不堪的母親，他個人二十年「遊子」的奔波之苦，母親一生操勞，養育和教導之恩，一下子湧上心頭，悲從中來，教他不知從何說起。然而印象最深最使他難以忘懷的，卻是他漫遊期間，與母親一次一次的離別場面：老眼昏花的母親在為兒子整治行裝，一針一線，密密地縫著。母親心裡翻騰著催促兒子完成功名，又與兒子難以割捨的矛盾心情。
前兩句寫兒子眼中母親的動作，後兩句寫兒子看不見，卻能體會得到的母親矛盾心情。首句點出「慈母」，次句點出「遊子」，是孟郊敬愛母親、又自愧不能盡孝道心情的反映。中國有句古訓，是「父母在，不遠遊」。然而自己為了謀求出路，卻不得不拋下老母遠遊。再說自己一次一次出去應試，一次一次失意而歸，雖然母親淡泊功名，絕不責備兒子，然而自己竟不能替母親爭一口氣，真是愧何以當三、四兩句把握慈母矛盾心理，極其細微準確。
前面說過，孟郊初次漫遊是在三十歲，已經娶了妻子，他的行裝本可以由妻子縫製。但是，在母親眼裡，兒子終歸是兒子。出門在外，寒暑冷熱，時刻都牽動著母親的心。所以儘管老眼昏花，作針線活早已力不從心，還是要親自檢點才放心。母親已經再三給兒子囑咐過了，在外求官，成與不成，都要早點回來。可是還要一針壓一針，縫得又細又密。無非是怕兒子遲遲難歸。若是豪門貴宧的公子上京應考，少不了華服肥馬，囊中充實，哪裡會有衣服破敝的顧慮？孟郊就不同了，全憑這件衣服抵擋風雨，縫得不結實，叫母親怎麼放心得下？
以上四句，都是五十歲的孟郊對往事的回憶。雖然現在已經結束了「遊子」的生活，仍禁不住柔腸寸斷。詩寫到這裡，大有難乎為繼之勢。詩人自然要歸結到報答母愛這一層，然而，高天厚地似的慈母之恩，豈是能報答得了的？又怎樣形諸筆墨？他覺得，母愛正如春天和煦的陽光，自己承受正如在陽光下伸枝展葉的小草。這個比喻已經很貼切了，然而詩人覺得還不夠，於是以反問形式，將前四句升華：誰言寸草心，報得三春暉？
春陽普照萬裡，何其博大無邊？小草高不盈寸，何其渺小有限？區區小草似的兒女，怎能報答慈母厚愛於萬一呢？在藝術上，這首詩最大的特點是樸素無華，毫不藻飾。孟郊的詩，向來被歸於「苦吟」一派。鍛鍊字句，不遺餘力，構思極苦。韓愈曾評他的詩說：「鉤章棘句，掐擢胃腎。」意思是說他的詩章法句法，如同帶刺的荊棘，使人讀起來艱苦異常，象被掐著腸胃一般。可是這首詩卻完全是另一幅模樣，清新流暢，明白如話，似乎是由胸臆中自然流淌出來的一般。
另一個特點是語言的形象化。前四句不必說了，淡淡幾筆，一位慈母的形象就呼之欲出。最後兩句，從內容上看，屬於議論性質抒情詩歌本來是很忌諱議論的，可是我們讀這兩句，並不覺得生硬累贅。反而覺得「遊子」的心情非如此表述不可。原因就在於，這兩句議論是用形象的比喻寫出來的。「寸草春暉」現在已經成為成語，人們常用它表達自己對母親、對老師、對黨和人民的感激之情，證明這兩句含義是多麼豐厚，構詞是多麼凝練。