根據明萬曆工部給事中何士晉編撰的《工部廠庫須知》中的記載，宮廷採買家具，油漆品種主要有以下幾種：生漆、熟漆、廣漆、金漆和桐油等。其中，桐油的價格最低（生漆值銀6分5釐，廣漆5分5釐，桐油3分6釐）。由此可見，明清時期民間家具的表面處理，大多會使用桐油，尤其是在南方（桐油的主產地）。現在，室外的防腐木、門窗等可能還會使用桐油塗飾，但在室內家具中已經很少見了。
桐油，是由大戟科落葉小喬木罌子桐（又名油桐）種籽所榨的天然油脂，未經熬煉者為生桐油，刷塗家具時乾燥緩慢，塗層也比較鬆軟；經火熬煉後為熟桐油（可以理解為溶入更多固體物質），根據用途有多個品種，常和大漆配合使用，漢語中「油漆」一詞，即來源於此。
明清家具重要的塗料廣油（也稱光油），其主要成分就是桐油。桐油加入少量松香粉和土子（一種鐵礦石）、黃丹（一種含鉛粉末）熬製成的罩光和彩繪塗料，即為廣油。廣油的亮度和硬度較高，乾燥較快，透明度高，能最大程度地顯示家具木材的色彩和紋理，在明清時不僅用於白木家具（相對紅木家具，那些木材顏色淺白的家具），在淺色硬木家具上也經常使用。但廣油的耐老化性能不及大漆，年代久遠後，會發生風化侵蝕甚至降解，表面灰暗泛白，透明度降低。
桐油是一種幹性油，幹性油硬化後所得到的堅韌氧化膜，不是通過有機溶劑的揮發而生成的，而是它們暴露於空氣後，進行了一系列化學反應的自行聚合。在現代油漆普及之前，木匠一般都是先將桐油刷到家具木材上，然後再多次使用棉布用力擦拭，目的是使木材能充分吃進桐油，提高其含油量。因此，在高溫下，桐油家具可能還會散發出桐油味，甚至有可能大量析出到木材表面，油乎乎的讓人手感特別不舒服。桐油塗飾的衣櫃，還可能會粘衣服。
明清時期使用桐油塗裝家具時，常常加入松香粉作為乾燥劑，同時也可提高桐油的漆膜硬度和光潔度，但其乾燥速度仍然偏慢，遠遠無法滿足現代生產的需求。因此，現代家具使用桐油塗飾時，大多會加入一定數量的有機溶劑，以加快乾燥速度，而影響室內空氣品質的，主要就是這些有機的化學溶劑。
雖然桐油是一種天然原料，但它仍然有一定的毒性。比如，桐油中含有的桐酸和皂素，就是毒性物質（古人常將桐油用作催吐劑）；而熱桐油所散發的氣體，和皮膚接觸後還可能引起急性皮炎。日常生活中，曾發生將桐油誤當食用油烹調菜餚，誤食者大多在2小時內即出現中毒症狀，部分病例腎臟有輕度損害，還可能加劇肝臟疾患的臨床症狀和肝功能改變。
因此，在性能更好、價格更低、更適合現代生產的合成樹脂出現之後，桐油就不再是家具塗裝的主角。目前，我國桐油產量約為14萬噸，出口約5萬噸，仍是現代工業中不可或缺的一顆明珠，廣泛應用於醫藥和化工領域。注重家具表面環保性能的用戶，也可以考慮水性塗料或者木蠟油塗飾。#家居生活#