俗話說：「到寧波不到天一閣，等於沒有到過寧波」。始建於明嘉靖四十年（1561年）的天一閣，坐落在寧波市海曙區天一街5號，是中國現存年代最早的私家藏書樓，也是亞洲現有最古老的圖書館和世界最早的三大家族圖書館之一，素有「南國書城」之稱。
佔地面積2.6萬平方米的天一閣，原為明代兵部右侍郎範欽的私人藏書樓。跨進大門，映入眼帘的就是天一閣主人——範欽的銅像。據說範欽每到一地做官，都要搜集當地的各種書籍，所藏典籍最多時達7萬餘卷，其中大部分為明代刻本和抄本，有不少還是海內孤本，可謂價值連城。
天一閣的規劃和布局，有著典型的中華傳統文化色彩。範欽認為書最怕火，而水能克火，於是他便根據《易經》「天一生水，地六成之」的說法，把天一閣的下層闢為六個房間，上層則建成一個大通間，建築色調也以冷色為主，甚至閣名也是從「天一生水」這句古話中得來。
閣內書籍排列的井然有序，宛如一座小型圖書館，歷代文人墨客來到寧波，無不想到此一睹為快。但是幾百年來，能真正登上天一閣的只有寥寥十餘人。現在天一閣面向社會開放，不僅讓更多的專家學者一飽眼福，也使它成為寧波歷史文化名城的重要標誌景觀之一。
庭院內假山、池塘、亭臺錯落有致，形成一座變化多端、引人入勝的泉石園林。上圖中的百鵝亭，乍一聽名字令人以為亭中雕刻了一百隻鵝，其實亭中一隻鵝也沒有，之所以稱為百鵝亭，是因為天一閣主人曾在這個亭內宰過一百隻鵝用於祭祀。
與百鵝亭僅三米之隔的凝暉堂內，擺放著天一閣主人最得意的一件藏品——明代豐坊摹刻神龍《蘭亭序》拓片。被譽為「中華第一書」的《蘭亭序》，是王羲之與謝安等41人在蘭亭飲酒賦詩，乘興為此詩集作的序，共二十八行，三百二十四個字。
後來唐太宗李世民竟將《蘭亭序》真跡殉入昭陵，自此《蘭亭序》只能以宮廷摹本流傳後世，而在眾多臨摹版本中，唐代馮承素摹本被世人所公認。近年來有專家學者認為北京故宮博物院的馮承素摹本《蘭亭序》為明代贗品，而天一閣的明朝豐坊摹刻神龍《蘭亭序》才是真正的「國之重寶」。
天一閣景區內的麻將起源地陳列館，是中國首家以麻將文化為主題的博物館，館內收藏著從古代到現代的各種麻將牌五花八門、琳琅滿目。在平和堂前還鑄有三個打麻將的銅人，其中之一就是發明了麻將的寧波人——陳魚門，而麻將桌上的術語，經考證也都是從寧波方言演變而來。