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什麼是生肖?生是指出生年,肖是肖似。生肖又稱屬相,相是面相,屬相就是面相何屬。古聖先賢很睿智地選出十二種動物作為生肖,所肖或所屬的則是十二種動物,就是一般人所指的十二生肖,即一鼠、二牛、三虎、四兔、五龍、六蛇、七馬、八羊，九猴，十雞，十一狗，十二豬。
生肖的數量不是11個,也不是13個,而是12個,這並不是偶然的,它是源於中國古代的幹支紀年法。古人以天幹、地支紀年,天幹即甲乙丙丁戊己庚辛壬癸,地支即子醜寅卯辰已午未申酉戌亥。十天幹與二地支相配,成為一個甲子,一甲子為60年。又以12年為一個周期，用地支來表示。
12種動物按照順序排列就是:鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬，若以地支來論,子屬鼠、醜屬牛、寅屬虎、卯屬兔、辰屬龍、已屬蛇、午屬馬、未屬羊，申屬猴、酉屬雞、戌屬狗、屬豬。這就是所謂的生肖或屬相。
每個人都有自己的生肖,那我們是如何確定自己的生肖的呢?每個人都可以按自己的出生年月找到自己的生肖或屬相。
關於十二生肖為什麼會是這樣的排列順序,民間流傳著各種各樣的傳說。一種說法是軒轅黃帝要選12個動物擔任宮廷侍衛,貓託老鼠給它報名,最後,老鼠竟然把這件事情給忘記了,結果可想而知,貓與十二生肖的選舉擦肩而過、沒被選上,從此對老鼠恨之入骨。大象也報了名,結果老鼠鑽進它的鼻子,它疼痛難耐,就跑掉了。剩下的動物中,原本牛居十二生肖的首位,老鼠躥到了牛背上,豬跟著起鬨,老鼠就這樣得了首位,豬排在老末。有山中之王和海中之王之稱的虎和龍當然對排在鼠和牛的後面不服氣。兔子也覺得不服氣,硬要和龍賽跑,結果排在了龍的前面。狗見到這種情況,不平起來,一氣之下咬了兔子,為此被罰在了倒數第二。蛇、馬、羊、猴、雞也經過一番較量,一一排定了位置,最後形成了鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬的順序。
另一種說法是,十二生肖的選用與排列,是根據每天動物活動的時間先後順序確定的。我國從漢代起,便採用十二地支記錄一天的十二個時辰,每個時辰相當於今天的兩小時。夜晚11時到凌晨1時,是子時,此時老鼠最為活躍。凌晨1時至3時,為丑時,牛正在反芻。3時至5時是寅時,老虎到處遊蕩,此時最為兇猛。5時至7時,為卯時,這時太陽尚未升起,月亮還掛在天上,玉兔搗藥正忙。上午7時至9時,為辰時,這正是神龍行雨的好時光。9時至11時,為已時,蛇開始活躍起來。上午11時至下午1時,陽氣最盛,為午時,正是天馬行空的時候。下午1時至3時,是未時,據說羊在這時吃草,會長得更壯。下午3時至5時,為申時,這時猴子活躍起來。下午5時至7時為酉時,夜幕降臨，雞開始歸籠。晚上7時至9時,為戌時,狗開始守夜。晚上9時至11時,為亥時,萬籟俱寂，豬正在酣睡。
漢族有,少數民族也有。《唐書》記載:「黠更斯國以十二物細年,如歲在寅，曰虎年。」甚至有漢族的生肖紀年源自於北方少數民族地區這樣的看法。清人趙翼在《叢考坤》中說:「蓋北俗初無所謂子醜寅之十二辰,但以鼠牛虎兔之類分紀歲時,流傳於中國,遂相沿不廢耳。」事實上,直到今天,各兄弟民族都流傳著自己的生肖,如蒙古族是虎，兔，龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠、牛;傣族是鼠、牛、虎、兔、龍，蛇、馬、羊、猴、雞、狗、象;黎族是雞、狗、豬、鼠，牛，虎，兔，龍，蛇，馬，羊，猴等，與漢族的十二生肖大同小異。這裡面很難說究竟誰先誰後,更多的可能是,各族文化的交流與融合孕育出了十二生肖。
往更遠處說,生肖不僅中國有,外國也有。如緬甸有八大生肖,從星期一到星期日,不同日子出生的人分屬虎、獅子、雙牙象和無牙象、老鼠、天竺鼠、龍、妙翅鳥。法國也有十二生肖,不過它們是天上的12個星座,從1月到12月,分別為摩羯、寶瓶、雙魚，白羊、金牛、雙子、巨蟹、獅子、處女、天秤、天蠍、人馬。其中除寶瓶和天秤外,都是以動物命名。埃及和希臘有十二獸歷,它們是牡牛、山羊、獅、驢、蟹、蛇、犬、貓，鱷、紅鶴、猿、鷹。最值得一提的是印度的十二生肖,與中國十二生肖十分相似。據佛經《大集經》記載,十二生肖原為12個神的駕獸:把杜羅神的駕獸為鼠,飛毗揭羅神為牛，宮毗羅神為獅,伐折羅神為兔,迷上羅神為龍,安底羅神為蛇,安彌羅神為馬,珊底羅神為獅,因達羅神為猴,波夷羅神為金翅鳥,魔虎羅神為狗,和真達羅神為豬。除獅子和金翅鳥外,諸種動物及其排列順序與中國十二生肖如此相似,難怪佛教典籍要把中國生肖源溯於佛祖了。砝砝苑珠林》引《集經》:「閻浮提外,四萬海中,有十二獸,並是菩薩化導。人道初生,當菩薩往宏,即屬此獸護持,得益。故漢地十二辰依此行也。」這種說法是否可信,倒也不必深究。要注意的是,生肖這種現象並非哪個民族獨有,而是人類文明進程中具有普遍性的產物,是人類對時間及其與自身關系所做的詩意而又充滿神秘色彩的把握。
正因為這樣,生肖成為許多國家及民族文化的重要組成部分。在中國,生肖的存在更有著不容忽視的意義。人們圍繞著十二生肖,編織出許許多多動人的故事,生發出形形色色的習俗,並從中去窺探自身的奧秘與命運。為此,生肖在各個民族、各個時代都受到了普遍的喜愛與重視,以至於被吟詠成傳。
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