很多人在看待道教的時候，總是因為其宗教屬性而產生很多誤讀，甚至會刻意忽略道教所具有的哲學性思考。也有人會認為，道教雖然秉承老莊，並把《道德經》奉為聖典，但道教與道家，一為宗教神學，一為哲學，是完全無關的兩個體系。
而在中國歷史上，「道家」與「道教」二詞也常被不加區別地使用。如果將道家理解為由老子、莊子開創，並在魏晉被重新發明的哲學思想流派，將道教理解為於兩漢逐漸形成，後又有若干發展分化的宗教，那麼，雖然道教在理論上汲取了道家思想的大量因素，甚至奉老子為教主，但是二者還是不能完全混為一談，也不能說道教理論就是道家思想。
秦、漢以前，道與儒本不分家，甚至連諸子百家也統統淵源於道。這個「道」的觀念，是對上古傳統文化的統稱。秦、漢以前道家的學術思想，是承受夏商周三代的文明，更繼承著伏羲、黃帝的學術傳統，屬於《易經》原始思想的體系，也是中國原始理論科學的文化思想。漢、魏以後的道教，是以道家學術思想的內容做中心，結合天道觀念並加入雜家學說與民間信仰，由此構成中國獨有的宗教。因此而言，道教與道家乃是一脈相承，不能分割來談的。
道家是中國春秋戰國諸子百家中最重要的思想學派之一，道家思想的起源很早，傳說中，軒轅黃帝就有天人合一的思想。一般來說，公認第一個確立道家學說的是春秋時期的老子，老子在他所著的《老子》（《道德經》）中作了詳細的闡述。道家思想其他的代表人物還有戰國時期的莊周、列禦寇、惠施等人。道家倡導自然的世界觀和方法論，尊黃帝、老子為創始人，並稱黃老。
道家思想的核心是「道」，認為「道」是宇宙的本源，也是統治宇宙中一切運動的法則。老子曾在他的著作中說：「有物混成，先天地生。寂兮寥兮！獨立而不改，周行而不殆，可以為天地母。吾未知其名，強名之曰道。」（《老子》第25章）
西漢初年，漢文帝、漢景帝以道家思想治國，使人民從秦朝苛政中得以休養生息。歷史稱之為文景之治。 其後，儒家學者董仲舒向漢武帝提倡「罷黜百家，獨尊儒術」的政策，並被後世帝王採納。道家從此成為非主流思想。 雖然道家並未被官方採納，但繼續在中國古代思想的發展中扮演重要角色。宋明理學更是揉合了道學的思想發展而成。
道家思想後來被以天師道為代表的教派組織吸收，正規的道教自此在史書上寫下了濃墨重彩的一筆。
在此解讀之下會發現，道教思想其實對道家思想的繼承與再發展，其在神學解讀中仍然沒有脫離對人天宇宙之道的思索。而且即便是道教的宗教人士，歷史上也曾有頗多的知名學者著力於闡述老莊的道家思想，正是在這些道人的保存與傳承之下，道家思想才能流傳至今。因此，若把道家與道教的關係人為割裂，這只能是對宗教的一種誤解。
宗教是一個特殊性的社會組織，但這並妨礙道教去表達其內在的人文關懷和哲學思考。一個擁有慈愛精神和思索態度的宗教，才是面向當下與未來的宗教，道教史上所記載的歷代祖師均是這一功行的佼佼者。他們既是道教人士，又是道家學者，二者身份的合一才真正鑄就了其博遠的胸懷和慈愛的真精神。而這一點，正是道教可以發展至今的最大緣由。
文章來自道教之音。