| 陶金（右）、白楊主演《一江春水向東流》 |
電影《一江春水向東流》被讚譽為「中國電影史上第一部史詩影片」「現實主義電影的裡程碑」和「中國電影史上敘事電影的高峰」。在舊中國電影史上，沒有哪一部影片像《一江春水向東流》那樣在製作過程中經歷過那麼多磨難，放映後又如此叫好、叫座。
影片導演蔡楚生1931年加入聯華影片公司，相繼執導了《漁光曲》《新女性》《迷途的羔羊》等一系列優秀影片。抗戰爆發後，他又積極拍攝了不少反映日寇侵華的電影，蟄居香港仍遭到日軍搜捕。他不得不夾雜在難民隊伍中顛沛流離，輾轉於桂林、柳州等地，並於1944年到達陪都重慶。蔡楚生在抗戰期間目睹了日軍的所作所為，為了揭露這些暴行，鼓舞中國愛國青年，他決定創作《一江春水向東流》這部作品。他不滿足於自己逃難期間的所見所聞，不顧生活的貧困和身體的虛弱，四處尋訪逃難的人民，了解他們的疾苦，還特別注意從報刊中收集文字、照片資料，以補充和豐富自己的生活積累，使影片更符合生活的真實。1946年夏劇本創作完成，他的身體也累垮了，一直低燒咳嗽，於是他請鄭君裡一起執導這部影片。
由於經費不足、物資和設備缺乏的緣故，影片在拍攝期間常常不能搭建出拍攝所需的布景，如「七七」盧溝橋抗戰爆發的戰爭場面，上海淪陷前後的戰爭和人民紛紛逃離的戰亂場景，南京被攻陷時的戰爭場景等。影片在斷斷續續的拍攝中艱難地行進著，整整拍了一年才完成。當時， 全體劇組人員只有一個共同心願：再苦再累也要將《一江春水向東流》拍成，上至導演下到群眾演員，都全情投入到工作中。
影片中有這樣一個鏡頭：幾個日本兵用槍硬逼著一群販米的老百姓跳進河裡。這個鏡頭是在製片廠後面一條臭水溝裡拍攝的，當時正值深秋，溝裡的汙水又臭又涼。為了照顧後期的剪輯角度，扮演老百姓的演員一次又一次地跳進汙水中，每隔幾分鐘上來，換去溼衣，呷口酒暖暖身子再跳下去。片中還有一個素芬在傾盆大雨中被淋得渾身溼透的鏡頭。當時自來水供應不上，不能製造人工雨，只得抽臭水溝的水來應景，飾演素芬的白楊忍著難聞的氣味，拍了一遍又一遍。影片把抗戰前後將近10年間的複雜社會生活，濃縮到一個家庭的悲歡離合之中，揭示了民族危難關頭，整個社會的紛繁動蕩，強烈地表達了人民的正義吶喊。夏衍給影片以高度評價：「要是中國更多一點自由，要是中國有更好一點設備，我們相信你們的成就必然會十倍百倍於今天。但同時也就因為你們能在這樣的束縛之下產生出這樣偉大的作品，我們就更想念起你們的勞苦，更感覺這部影片的成功。」
1947年秋，歷盡磨難的《一江春水向東流》終於得以上映。儘管當時上海秋風蕭瑟、陰雨綿綿，但各大影戲院門前卻出現了「成千萬人引頸翹望，成千萬人踩進戲院大門」「滿城爭看一江春」的壯觀場面。影片在上海首演時一連上演了3個多月，並榮登1947年由上海文化運動委員會評選出的「國產十部最佳影片」之首。影片發行到香港地區、新加坡等地之後，也創下高票房的紀錄。
《一江春水向東流》原片全長7個多小時，1956年剪裁為3個多小時。這部史詩巨片的誕生，使出品方崑崙公司的事業達到了巔峰。主角白楊、陶金如日中天，主要配角吳茵、舒繡文、上官雲珠等也擁有上好的口碑。這部影片成為中國影壇批判現實主義電影的扛鼎之作，也永遠奠定了蔡楚生在中國電影史上無可爭議的大師地位。