中國古代科舉考試制度始於隋朝文帝時，逐步完善於唐宋，成熟於明清，最終廢止於清末。中國古代科舉取士形式與現代社會升學形式有類似，但錄取後的社會地位難以相對，這主要是古代社會與當今社會就業制度不同造成。
古代科舉考試，就業目標非常明確，即「朝為田舍郎，暮登天子堂」，考試猶如打通關，就明清兩朝而言，首先通過考試取得府、州、縣學的生員資格，此考稱童子試，考取後取得生員身份，生員的俗稱即是秀才，明清時期秀才考試比現代高考難太多，需經縣試、府試、院試三層才能過關，當年洪秀全四次參加童子試均名落孫山，在最後一次廣州應試後，偶然發現一本宣傳基督教的小冊子，才開始建拜上帝會，從此走上反清之路。
取得秀才身份後，算是國家正式承認的知識分子了，尚未有做官資格，但免交人丁稅、免傜役，可到府、州、縣學學習，為鄉試做準備，也可開講授徒辦私塾成為教育工作者，比如魯迅筆下三味書屋中的壽鏡吾老先生，在考取秀才後，不想走讀書做官路，選擇了塾師為終身職業。秀才還可以到官府充當幕僚，即我們平常所說的吏。官吏官吏，官是官，吏是吏，有品才能稱官，無品稱為吏。明代那位做過浙江總督胡宗憲幕僚的徐文長，即是一例典型。一般說來，秀才餓死也不下田勞作。
秀才相當於現代什麼地位之人呢？
我認為類似政府中一輩子沒轉正的混編人員、終身沒換過職業的教師，面臨繼續升學或正在擇業的大學畢業生。
舉人是通過鄉試，即省級地方考試被錄取之士，其中第一名為解元，如明代江南才子唐伯虎就是唐解元。明清兩朝的舉人是可以被授予低級官員的，相對於進士，舉人做官後，上升空間不夠，但也有例外，如那位敢罵嘉靖皇帝的海瑞，生前最高官職已達省部級。舉人類似現代基層小領導或繼續備考公務員職位之人。舉人與純粹學習的研究生們不能簡單等同，因為古代科舉考試一條路到底，目標唯一，即做官。而現代讀書，不管你是什麼學歷，可選職業百種千種，從創業到擇業，從農民到工人，從技術人員到公司文員，從企業高管到學者不一而足，古代的科舉制哪能等同呢？比如袁隆平、鍾南山、馬雲、王健林等人應該相當於什麼官？誰能回答？
大多數舉人走的都是繼續完成科舉之路，三年一次的會試，考中者為準進士，其第一名者，稱為會員。古代曾有連中解元、會員、狀元者，連中三元，被稱為三元及第。我能想到的只有明代大學士商輅。會試後再經殿試，最後出榜三甲，由皇帝賜予，一甲者三名，賜進士及第，第一名為狀元，第二名榜眼，第三名探花。歷史上著名狀元有陳亮、文天祥，張謇等，還有那位「滾滾長江東逝水」的楊慎，他鄉試第三，會試第二，殿試第一，可為步步高升。二甲為賜進士出身，一般幾十幾百人不等，三甲為賜同進士出身，也是錄取人數若干不等。曾國藩當年就是賜同進士出身，因對考試成績不甚滿意，他後來最不願提及此事。古代進士可相當於現代正在中央黨校培訓班的學員，正面臨結業後的分配，狀元也是其中之一，只不過是組織部門重點考察培養的對象罷了，今後能否繼續發展，那就看他的造化了。光緒的老師翁同龢就是一例，狀元出身的他最終成為朝廷股肱之臣，是靠他的才幹得來。他侄兒翁曾源也是狀元郎，但因體弱多病，中狀元不久即退出官場，終身以書畫為業。
由此說來，古代科舉考試制度演伸出的「讀書做官論」其實難與現代教育制度的「讀書成才論」現象一一相對，如有比較，且當參考。