本報記者 孫欽良
騎在馬上的武元衡正驚愕間，「嗖」的一聲從樹上跳下一人，用一根大棒擊中他的左大腿，一時骨碎鑽心，他疼得叫來。 李玉明 繪
元和十年（公元815年）六月初三清晨，天尚未大亮，大唐宰相武元衡便出門上朝，剛剛走出靖安坊東門，就被躲在暗處的刺客射滅燈籠——這是一次有預謀的刺殺，在極短的時間內，這位來自洛陽的宰相喋血京城街頭，成為唐朝第一兇殺案的最大受害者。
一
上篇說到，武元衡在西川執政7年，政績卓著，元和八年（公元813年）被召回京城，繼續擔任宰相。
武元衡回朝之後，讓他頭疼的還是那個「藩鎮問題」。原來，唐朝實行藩鎮制度，藩鎮節度使是地方上的最高軍政長官，擁有「父死子繼、自闢僚屬、財政自治、掌控軍隊」等多種權力。各個藩鎮之間為了各自的利益，經常爆發戰爭，直接導致中央政權的弱化和地方政權的坐大。
藩鎮制度自古就有，設置的初衷是為抵禦外敵。唐玄宗李隆基執政後，開始大規模設置節度使，使其集軍權、政權、財權於一身，還可自己任命副手和幕僚。這樣一來，節度使很容易培植親信和自己的勢力，最終不服管束對抗中央，「安史之亂」就是一個例子。
奇怪的是，唐王朝在吸取「安史之亂」教訓時，又鑽進另一個死胡同：為抵禦和牽制像安祿山這樣的邊防節度使叛亂，竟把藩鎮制度擴展到內地。於是，在今河南﹑江蘇﹑湖北這樣的內陸地區，也出現了節度使﹑防禦使等大小軍鎮割據勢力。他們逐漸坐大，不服中央管制。
德宗李适執政後試圖削藩，但措施失當，反而引起節度使起兵叛亂，弄得他兩次逃亡避難。後來朝廷勉強平定了叛亂，但再也無力控制藩鎮勢力了。德宗無奈，發布《罪己詔》，聲明不再約束藩鎮。
德宗、順宗之後的憲宗（李純）皇帝態度卻很強硬，上臺第二年便拿藩鎮開刀。他採取的辦法不是下文件，也不是撤換地方長官，而是直接動武討伐。
憲宗皇帝為什麼這麼強硬？原來他身後站著武元衡——「老武」對待「壞藩鎮」的方法是直接「動武」，在這方面他是有名的強硬派。
二
早在元和元年（公元８０６年），憲宗就在李吉甫、武元衡的建議下，派大將高崇文平定了西川節度副使劉闢的叛亂，這對藩鎮有極大的震攝作用，節度使人人自危，紛紛要求脫離地方入朝做官。當時的鎮海（浙江）節度使李錡，迫於形勢於這年九月請求入朝。憲宗明知他不是真心入朝，但還是準了他的請求，並拜其為右僕射。
這時的武元衡剛擔任宰相８個多月，皇上已和他談過話，讓他當年１０月去擔任西川節度使。按說這時他本該在家準備行囊，不必來管李錡入朝不入朝的事情了。但他看出李錡本無歸順朝廷之心，就以國事為重，提醒皇上提防此人，必要時採取強制手段。
果然，李錡又打來報告，說自己已經準備入朝，但突然病倒了，一時還不能進京。憲宗很生氣：這個李錡怎麼出爾反爾？於是他徵求大臣意見，看咋辦。大家意見不一致，有同意李錡延期入朝的，也有不同意的。武元衡認為：李錡這是戲弄朝廷，他必須按期入朝！他還說，這不是他入朝不入朝的問題，更是地方聽從中央，還是中央聽從地方的原則問題。
憲宗贊同武元衡的意見，下詔敦促李錡馬上入朝。
李錡一看聖旨到，拖延入朝的陰謀破產了，乾脆起兵反叛。武元衡向憲宗說，他反叛，就堅決鎮壓，沒啥可說的！於是憲宗派兵徵討，只用一個月就除掉了盤踞浙西的李錡勢力。
憲宗連續除掉幾個割據勢力後，江南經濟得到發展，中央財力有所增強，憲宗決心進一步削藩，宰相武元衡和御史中丞裴度均贊成。
元和九年（公元814年），淮西節度使吳少陽去世，其子吳元濟請求接任。當時的淮西節度使統轄著蔡（今河南汝南）、申 （今河南信陽）、光（今河南潢川）三州之地，長期不服朝廷管理，30年發生十幾次叛亂。憲宗早就忍無可忍了，這次借地方長官換屆，拒絕了吳元濟的接班要求。
吳元濟很惱火，縱兵四處劫掠，公開與朝廷叫板。朝廷召開緊急會議，武元衡認為：吳元濟佔據的蔡州，地方雖然不大，但逼近東都洛陽，地理位置十分重要。若吳元濟從蔡州向東北推進，可控制汴州（今開封），切斷運河交通，威脅朝廷漕運，因此淮西叛亂是心腹大患，必須堅決鎮壓。
朝廷急令各地藩鎮勤王，助朝廷討伐淮西。可是，不少藩王態度曖昧，在服從中央或支持叛亂之間徘徊；一些朝臣也憂心忡忡，生怕事態擴大不可收拾。武元衡的態度很堅決，他鼓勵皇上發兵。
於是憲宗令嚴綬率兵討伐。但嚴綬私心太重，為保存實力，作戰時磨磨蹭蹭，一年時間竟毫無進展。吳元濟卻一邊堅決抵抗官軍，一邊向另外兩個節度使李師道、王承宗求救。
李師道、王承宗此前與吳元濟不和，但此時他們意識到：若朝廷滅了淮西，下一個就輪到自己了。為了自身利益，他們立即上表「請赦元濟」——幾個藩鎮結成了利益共同體，局勢變得更加複雜了。
三
面對藩鎮勾結，宰相武元衡審時度勢，指出應當馬不停蹄繼續平藩，不能有絲毫猶豫。憲宗的信心也很足，一場惡戰在所難免。
李師道和王承宗，表面上支持朝廷，暗地裡卻支持淮西。李師道裝模作樣地派出2000士兵奔赴壽春（今安徽壽縣），聲稱幫助官軍，實際上是援助吳元濟。他還招募數百名地痞無賴，攻入朝廷設在河陰（滎陽）的轉運院，燒毀大量錢財、布帛、穀物，給唐軍後勤補給造成極大困難。
這還不算，他的又一個卑鄙計劃也將實施——派人潛入京城，刺殺宰相武元衡和熟悉淮西戰況的御史中丞裴度。因為他清楚：如果這兩個人死了，其他朝臣就不會再言用兵之事了。
也許是心靈感應，唐憲宗元和十年（公元815年）六月三日凌晨，身在成都的美女詩人薛濤，突然夢到了她的情人武元衡——她看到京城長安物候異常：郊外曲江岸邊盛開的梨花，一夜之間全部凋落，落到地上之後卻變成了殷紅的桃花，像血一樣；她又看到，皚皚白雪中，武元衡緩緩向她走來，穿著白色的長袍，可走著走著長袍竟變成了紅色，像染上了鮮血……
不祥之夢馬上就要和現實重疊在一起了——
正是這天早上，天還沒亮，長安城裡一片寂靜，城中最寬闊的朱雀大街兩旁，店鋪門戶未開，居民還在酣睡。放眼望去，隱約可見一隊侍衛打著燈籠，簇擁著武元衡出了宰相府邸。
宰相上朝的時辰到了。
誰也想不到：剛走出靖安坊東門的武元衡，突然聽到黑暗之中有人高呼一聲：「滅燭！」侍衛手中的燈籠頓時熄滅了，周圍一片漆黑，情況有些異常。前導衛騎呵斥：「什麼人？想幹什麼？!」暗中突然飛來一箭，把導騎射下馬來。事發突然，白刃閃閃，暗箭亂飛，武元衡的衛士抵擋不住，開始四下逃逸。騎在馬上的武元衡正驚愕間，「嗖」的一聲從樹上跳下一人，用一根大棒擊中他的左大腿，一時骨碎鑽心，他疼得叫了起來。
接著又有幾個人越樹提劍而下，個個都武功高強，他們不慌不忙，一人抓住武元衡的馬韁，牽行十餘步，舉燭看清是武元衡之後，才當胸一刀將他刺死，然後又剁下他的頭顱，包裹起來回去報功。
僅僅是一瞬間，唐朝著名宰相兼詩人武元衡就橫屍街頭！ 可憐他那匹坐騎，再也不能背負著主人，它哀哀前行，一直溜達到大明宮的建福門。
《唐書》中記載武元衡之死，語氣凝重：「元衡宅在靖安裡，十年六月三日，將朝，出裡東門，有暗中叱使滅燭者，導騎訶之，賊射之，中肩。又有匿樹陰突出者，以棓擊元衡左股。其徒馭已為賊所格奔逸，賊乃持元衡馬，東南行十餘步害之，批其顱骨懷去。及眾呼偕至，持火照之，見元衡已踣於血中……」
天欲破曉，路上漸有行人，巡邏兵士發現有人被殺，呼喊奔跑，「聲達朝堂」，百官驚懼，不知遇害者是誰。直到武元衡那被砍去腦袋的屍身被人發現，大家才知是當朝宰相遇害！
與此同時，御史中丞裴度也遭到了突然襲擊。
四
話說當天早上，裴度也像武元衡一樣，在那個時辰騎馬出宅，準備上朝。當他沿著通化街西行一段距離後，突遭一名刺客暗襲。刺客用劍刺他3次，也真是他命大：第一劍刺過來，削斷了他的靴帶；第二劍劃破了其上衣；第三劍朝著他的頭刺來，幸虧他頭戴厚氈帽，沒被擊中要害。
裴度雖沒那麼多的衛士，但有一個勇敢的隨從也就足夠了。隨從王義護主心切，見刺客揮劍追殺不已，就從背後抱住刺客，大聲呼救。刺客回身，砍斷了王義的手臂，返身又追殺裴度。剛好這時裴度跌進溝中，刺客以為裴度已死，才停止追殺。裴度這才倖免於難。
只一會兒功夫，兩位大臣一死一傷，此乃驚天大案，有唐以來絕無僅有，京城一片譁然。憲宗緊急下詔，以後宰相出入，須由金吾騎兵護送，宰相所過之處，路人必須迴避。此令一下，反增京城恐怖氣氛，朝臣天不亮上朝，都是戰戰兢兢的。
這次行刺完全是有計劃有預謀的，刺客都顯得很從容。更為可氣的是，他們行兇後竟在京城郊縣留下字條，威脅破案的官差：「毋急捕我，我先殺汝。」意思是說不要忙著捉拿我，否則我先將你殺死。辦案者竟真的被嚇住了，一連幾天不敢行動。當時44歲的白居易任左贊善大夫，對破案不力十分不滿，上疏請求急捕兇犯。權貴們卻怪他官微言輕，越職言事，將其貶為江州(今江西九江)司馬。
兵部侍郎許孟容見狀，覲見憲宗，哭著說：「自古以來，沒有發生過宰相被人在路旁殺害，而盜賊卻不能捕獲的事情，這是朝廷的恥辱啊！」憲宗受到觸動，立即下詔：凡擒獲刺客者，賞錢一萬緡，授五品官，隱匿者族誅。
於是，朝廷派兵在京城長安和東都洛陽展開大搜捕，無論公卿貴戚還是平民百姓，均須配合。凡疑家中砌有夾牆或暗道者，重點搜查。洛陽當時是陪都，也是刺客的窩藏處和中轉站。事發之前，李師道就在洛陽設下伏兵數千人。其中一兵士事發後突然「覺悟」，悄悄到洛陽留守府告密，說李師道已秘密派兵潛入洛陽，預謀叛亂。
東都留守呂元膺得此消息，緊急帶兵捕剿，數日之內，捉拿李師道黨羽數千人。不久，五名刺客落網，全部被斬首示眾。即使這樣，58歲的宰相武元衡也永難復生，成了憲宗心中的痛。