「十六練法」是形意拳歷代先師從實踐中總結和提煉的關於手、眼、身法、步的要詣與精華。凡學形意拳的，要想學出一點上乘的功夫，務須逐字逐句地領會此「十六練法」的深刻含義，除此之外，沒有捷徑可走。此「十六練法」是：一寸、二踐、三躦、四就、五夾、六合、七疾、八正、九脛、十驚、十一起落、十二進退、十三陰陽、十四五行、十五動靜、十六虛實。現將這「十六練法」分述如下：
一、「寸」，指步法而言。它居形意拳「十六練法」之首，其重要性可想而知。在平時的演練或實際散手較技(太谷民間叫撕扒)時，無論是進步攻擊、還是退步防守，都是前腳帶後腳，後腳催前腳，要求進步要低，退步要高。為防止被對方乘隙，一般來講，步幅的大小不過「尺」，故名為「寸」。拳諺云：「學者要知真消息，奧妙就在一寸間。」這種「寸」的步法，其最大的特點是穩，即使攻擊不成功，也極少被對方閃擊；其次是發勁短促，一旦接觸目標，就可充分發揮力達四梢的威力。
二、「踐」，是指踐步而言。這種步法是後腳提起向前成虛步，同時束身向下，另一腳即利用束身的「弓弩勁」以「鷂子入林」之勢盡力向前搶佔有利地位，以達到攻擊目的。此步法一般在距對手兩米左右時，突然發起攻擊而用此步較適宜。
三、「躦」，是形意拳裡特有的身法之一，所謂「躦」是說身、步二者相合相隨，束身向前穿入，而瞬間貼近對方，叫做「躦」。在形意拳譜中有「遠踐近躦、躦進合膝、沾身縱力」的理論。「躦」的關鍵是身步二者必須相合相隨。
四、「就」，是指對方攻擊我的一瞬間，我即上下束身如一，猶如行進的槐蟲，貼近對方，因勢利導，引進落空，借勢擊之，以逸待勞，即拳譜所云：「打人如親嘴，貼身近打全憑腿」。
五、「夾」，意指兩股和兩肘猶如夾剪，無論平時演練還是與人較技，都要兩股緊夾，肛要上提，沉肩墜肘，兩肘不離肋，勢要嚴，勁要整，周身現「四象」，威嚴不可擋，謹慎防護周身要害，不給對方留有空隙，這是形意拳中重要的技法和防護要訣之一。
六、「合」，即內三合和外三合。內三合即心與意合、意與氣合、氣與力合，也就是在大腦的指導下，意識在先，以意領氣，氣力相隨，氣到力至；外三合即手與足合、肘與膝合、肩與胯合。無論進退攻防，側身調膀，吞吐趨避，都必須做到手腳相隨，開合有度，老嫩適宜，一動無有不動，一合無有不合。萬萬不可左右歪斜，彎腰突臀，開襠撇膝。此六合既是練功的要求，更是技擊攻防的需要。
七、「疾」，指快和毒而言。拳諺曰：「腿要明，步要疾，手要纖巧招要毒」。特別是與人交手時，必須做到：眼敏如飢鷹觀兔，能預察機宜；手敏如撲食之餓虎，能出奇制勝；步疾如戰馬奔馳，瞬息便到。總之，與人交手意疾(大腦反應快)、眼疾、手疾、步疾、身法疾、出招疾、吞化疾，只要這七疾俱備，就會勢如破竹，無往而不勝。
八、「正」，指身體重心要穩，姿勢正而順。無論平時演練，還是與人切磋技藝，最忌左右歪斜，姿勢不正，前俯後仰，皆身是病。因為左右歪斜、前俯後仰均會失去重心而最容易給對手造成攻擊的空隙。拳譜上講：「看邪是正，看正是邪」，這是指扭身調膀，便於吞吐趨避，使對方判斷錯誤，利於我進退攻防，而絕不是事實上的歪邪。
九、「脛」，是指手與腳的出入之勢而言。手的出入要做到兩肘不離肋，兩手不離心(指心口)，出洞入洞緊隨心，意指包裹嚴密。兩腿兩腳的進退轉側，最忌開襠撇膝，要雙膝相扣，緊記護襠；兩腳磨脛而出，磨脛而入，循此練法就會自然做到勢嚴勁整，不留空隙。
十、「驚」，指一觸即發之勢而言，譜云：「遇敵好似火燒身，出招舉手不留情」。平時演練要做到無人似有人，若與人交手較技，則要做到：意一動而四梢皆至；「氣從丹田發，氣發而為聲，聲發手至，聲發足達」。如龍震怒，如虎生威，氣一發而四梢齊，四梢齊而內勁出，內勁出而其勢不可擋。
十一、「起落」，指起勢和落勢的方法。去是起，起則去；落為打，打即落；去也打，落也打，起落似水翻波浪；起為橫，落為順；束身而起，藏身而落；有起鑽落翻，也有起翻落鑽；起如箭，落如風，追風趕月不放鬆；起無形，落無蹤，去意好似地捲風；起如伏龍升天，落似霹靂擊地；何起何落，見機而作；起落分明，功夫自成。
十二、「進退」，主要指進攻防守的步法而言。形意拳裡步法多種多樣，但無論什麼步法，無論何時何地，要掌握一個原則，即進步要低，退步要高。在進攻時，雙腳一前一後磨脛擦地而進，不給對方留有空隙；退步防守時，要適當抬高腳離地的高度，以防絆倒。因為這時的注意力在盯著對方，所以說，起落以身手為妙，進退以步法為奇，進步要敏捷迅速，退步要穩當而沉實，「進招得法，制勝秘訣」。
十三、「陰陽」。在形意門中，講究陰陽是變化的根本。形意散手名家孫德宜先生常講：「不懂陰陽，下功瞎忙」，拳譜中講：「天地陰陽相合能降雨，武藝陰陽相合能勝人」，由此可見，陰陽互變，相輔相成，在形意拳的拳理拳法中的地位和作用是十分重要的。攻中寓防，防中寓攻；進中有退，退中有進；剛中有柔，柔中有剛；實中有虛，虛中有實；虛虛實實；虛實相間，令對手難以捉摸，造成判斷錯誤，而我則乘勢而擊，戰而勝之。
十四、「五行」，在形意拳裡，「五行」指劈、崩、鑽、炮、橫而言，它對應於中國古代哲學中的金、木、水、火、土，五行拳之間相剋相生，猶如此五種物質相剋相生之理相同。金生水、水生木、木生火、火生土、土生金；金克木，木克土，土克水，水克火，火克金；劈拳屬金，克崩；崩拳屬木，克橫；橫拳屬土，克鑽；鑽拳屬水，克炮；炮拳屬火，克劈。劈生鑽；鑽生崩；崩生炮；炮生橫；橫生劈。此五行相生相剋不僅表現在外形方面，它還對應於人之五臟，即心、肝、脾、肺、腎；心屬火，肝屬木，脾屬土，肺屬金，腎屬水。從我國中醫學的理論講，目通肝，鼻通肺，耳通腎，舌通心，人中通脾。所以說形意五行拳的內涵極其深厚，看來容易，精通極難。拳諺曰：「五行真如五道關，無人把守自遮欄」，「蔽住五行克它人，四兩可以撥千斤」。
十五、「動靜」。形意拳的理論認為：靜為本體，動為作用。若說其靜，其有預動之兆；若說其動，未見其跡；起而未起，落而未落，此一瞬間為「動靜」。拳譜云：「起而未起佔中央，出手好似虎撲羊」。靜中有動，動中有靜，使對手難科難防；靜如處女，以靜制動；動如猛虎，以動制靜。以靜制動，貴在借法；而以動制靜，貴在上法。「動靜明，藝則精」。
十六、「虛實」。在形意門裡認為，虛是精，實是靈，精靈兼備為虛實。凡學練形意拳者，平時演練就要注意體會各種手法的虛實含義，與人交手時更要做到靈活主動，根據對手的情況，以投石問路探之，以虛假動作誘之，彼若就範，以實擊之。虛是實，實是虛，精通虛實藝為奇。虛中有實，實中有虛，彼若攻我，我則避實就虛；我若攻彼，乘虛而入。「兵不厭詐」，拳法也然，萬萬不可死打硬拚，盲目亂撞。