地藏菩薩道場九華山全景（圖片來源：鳳凰網華人佛教）
九華山化城寺（圖片來源：鳳凰網華人佛教）
九華山祗園禪寺（圖片來源：鳳凰網華人佛教）
九華山百歲宮（圖片來源：鳳凰網華人佛教）
最早記錄新羅僧地藏事跡的歷史文獻是《九華山化成寺記》。此文載，唐玄宗開元（713-741）末年，「鄉老胡彥」曾請僧檀和尚至九華山開演佛法，廣度男女有情，但為時豪所嫉，官府於是焚其居，廢其教。
當此之時，新羅僧金地藏渡海入華，並來至九華山，就「面陽而寬平」的谷中之地「巖棲澗汲」，虔誠行道修習。不久，金地藏在南陵人俞蕩等幫助下，寫成四部佛經歸山供養。此後幾十年中，足不出山，「跡絕人裡」，在石洞中晝夜閉目端坐，修禪入定，以白土和米烹煮而食。
至德初（756），有青陽人諸葛節等人入山，至於深處，見和尚苦行若此，不忍失聲哭泣，並發願「出帛布買檀公舊地，伐木築室，建成禪宇，請其居之。」建中（780-783）初，郡守張嚴仰藏師高風，厚加施捨之外，又奏請朝廷敕賜新額，是謂「化成寺」。此後，富商大族傾財以獻之，牧賢豪右合禮而敬之，新羅僧俗也追風渡海投其門下，禮而師之。至此，化成寺廣宇崇崇，僧徒濟濟，儼然一大名剎。
儘管如此，金地藏和他的眾多弟子仍然過著清苦的修習生活，「夏則食兼土，冬則衣半火，無少長畬採薪自給」。歲中，地藏本人自領一徒移居南臺，親手編織麻衣，「其重兼鈞」，既當衣穿，又當被蓋，除此之外便一無所有了。此外，地藏又於寺內放生池旁建臺，安置四部經於其上，終日焚香，味其深旨。貞元十年（794）夏，地藏坐滅於本寺，時年九十九歲。
《宋高僧傳》中又有地藏傳，實據《化成寺記》而作，故文多類同，唯將卒年訛為貞元十九年而已。《佛祖統紀》指地藏為成都靜眾寺金和尚無相禪師，清代儀潤所撰《百丈清規證義記》稱地藏「姓金，號喬覺」，這些都是無典無據之說。
傳說金地藏入寂時，頗多瑞兆，其一是寺鐘墜地，堂椽三壞，預告師之將滅；二是寂後按坐勢斂於函中，三年後開函入塔時，顏狀鮮活如生，升動骨節，其聲若撼金鎖，正符於「菩薩鉤鎖，百骸鳴矣」的經文；三是建塔之後，塔址發光如火，光成圓狀。
當地僧俗根據金地藏生前的事跡與死後的祥瑞，把他神化為佛經所說的地藏菩薩應世，對其住過的化城寺寺宇文物、肉身塔等加以保護，進行供奉。這樣，至唐憲宗元和年間，(806—820)，九華山作為地藏菩薩信仰的專門道場宣告開始形成，這無論是從唐代的社會政治形勢還是中國佛教發展形勢來看，它的出現都是有著深刻的歷史背景的。
有關地藏菩薩的經典並不很多，而其中最重要的一種是唐代玄奘法師所譯的《地藏菩薩十輪經》。地藏菩薩成了釋迦佛滅後、彌勒佛未生前這一時期內來到人世間執行教化眾生任務的「特使」，因此具有比文殊、普賢、觀音三位菩薩更大法力和福德的菩薩，因此不僅在平民百姓中，而且還在帝王將相、豪族巨富中產生了更大的影響。
九華山地藏菩薩信仰的專門道場在中晚唐相交之際形成後，又經過宋、元、明、清各代的擴充、增建，更加興旺發達起來。特別在明代和清代前期，道場發展到了鼎盛時代。這與帝王的護法「功德」是分不開的。明清兩代帝王護持，在蒙恩承澤的全盛時代，九華山寺廟發展至三百餘所，僧眾四、五千人，晨鐘暮鼓、早誦晚唱、香菸紙火，四時不絕。又傳說農曆七月十五和七月三十日分別為地藏生日、傳道日，因此，每年但逢此兩個日子，朝山進香的善男信女便成群結隊，絡繹於途，進山後，僧寮容納不下，於是便隨地坐臥，自肉身塔殿至山門，摩肩擦背，幾無隙地。因此諸端，俗稱九華山為「佛國仙城」，誠不過分。