導讀
乾隆皇帝不僅是中國歷史上最長壽的皇帝，也是史上首位自詡有「十全武功」偉業，並親自撰寫《十全武功記》作為紀念的皇帝。這可是連秦始皇、唐太宗、漢武帝都汗顏的成就，可謂是前無古人，後無來者。
鬥轉星移，滄海桑田。二百多年後，乾隆皇帝最讓後人津津樂道的成就，卻不是高大上的「十全武功」，而是充滿傳奇、浪漫色彩的六下江南之旅，這不能不說是個諷刺。當然，這在很大程度上是影視劇推波助瀾的結果，但不可否認的是，乾隆皇帝的南巡之旅，即使是在當時，也已經是人們街頭巷尾熱議的話題了。
乾隆皇帝六下江南雖然風光無限，但耗資巨大，勞民傷財，史學家甚至認為這是導致從乾隆中葉以後，大清國勢開始漸衰的原因之一。就連乾隆皇帝本人也說過「朕臨御六十年，並無失德，惟六次南巡，勞民傷財，作無益，害有益」這樣的話。
那麼問題來了，在明知南巡是「作無益，害有益」之舉的情況下，乾隆皇帝為什麼還要連續六次下江南呢？他究竟是先知後覺，還是另有所圖？
要搞清楚這個問題，我們首先得從乾隆皇帝在南巡前所面臨的形勢開始說起。
南巡前形勢：邊疆初定，但江南反清暗流湧動
雍正十三年，雍正皇帝駕崩，同年弘曆即皇帝位，是為乾隆皇帝，清朝進入乾隆時代。此後，正值盛年的乾隆皇帝勵精圖治，開創出了一番新局面。
一、寬嚴相濟的治國方針初見成效：乾隆皇帝度過執政磨合期，站穩腳跟 乾隆帝即位後，為了能夠迅速站穩腳跟，他果斷放棄了雍正帝所採取的嚴苛政策，轉而實施寬嚴相濟的治國方針。
首先，乾隆皇帝平反了雍正帝為打壓政敵而製造的一批冤、錯案。他將允禵、嶽鍾琪、傅爾丹等人釋放出獄，而且也妥善處理了年羹堯、隆科多案遺留下來的問題，從而緩和了統治階級內部存在的尖銳矛盾。
其次，乾隆皇帝為解決糧食短缺問題採取了一系列措施。他頒布免稅令；鼓勵農民積極墾荒；興修水利工程；引進高產農作物讓農民種植。使全國耕地面積大大增加，國庫充實。
再次，在軍事上，乾隆皇帝鐵腕出擊。他首先平定了為患已久的貴州苗疆之亂，繼而又以武力降伏了大金川土司莎羅奔，並與準噶爾部息兵議和。從而完成了雍正帝的未竟之業，穩定了邊疆的局勢。
乾隆皇帝實施寬嚴相濟的治國方針，不但成功緩和了統治階級內部的矛盾，解決了糧食短缺的問題。同時，也迅速解決了雍正帝遺留下來的邊疆叛亂難題，使邊境暫時處於安寧狀態。至此，乾隆皇帝已經成功渡過執政磨合期，徹底站穩了腳跟，開始站上了大清政治舞臺的中央。
此時，乾隆皇帝開始將目光投向對他來說雖然陌生，但卻風景優美、人才薈萃，而且是大清帝國重要的財政來源地—江南。
二、東南財賦地：江浙兩省是朝廷賦稅重要來源地 乾隆時期，江浙兩省是名副其實的魚米之鄉。據史料記載，在全國23個省的情況下，江浙兩省每年上交的賦銀就佔了全國賦銀總數的20.8%，而上繳的賦糧佔比更是高達30%以上。
另外，江浙兩省也是清朝對外通商口岸。中國的絲綢、茶葉、陶瓷等聞名世界的高端產品從這裡出口，而「番商」則在口岸收泊交易。據記載，江浙兩省貢獻的關稅佔全國總關稅的50%。
除此之外，江南地區也是食鹽的產地。
鹽商夙號殷富，而兩淮尤為天下甲，當乾嘉盛時，凡有大工大役=靡不輸將鉅款以得邀賞收為榮。——《清鹽法志》
在中國古代，食鹽是國家管控的重要戰略物資，早在西周時期，就已經設置了鹽務機構和鹽官。而春秋時期的齊國，就是依靠「煮海為鹽」起家，從邊陲之地一躍成為春秋霸主之一。在中國古代，控制了食鹽，就意味著有源源不斷的經濟收入。
清朝的鹽法沿襲明制，則由鹽商運銷食鹽，而鹽商必須向鹽運使衙門交納鹽課銀，領取鹽引（運銷食鹽的憑證），然後在指定地區向灶戶買鹽，並販往指定的行鹽地區銷售。而江南地區正是食鹽的產地，上繳的鹽課銀佔全國鹽課銀總數的68%左右。
綜上所述，江南地區是清帝國財政的重要來源地，如果江南地區出現問題，清帝國就將陷入財政危機之中。
三、帝國生命線：漕運事關帝國安危中國古代的漕運始於秦漢時期，在隋朝開鑿南北大運河（京杭大運河），以及經濟重心南移之後，漕運就成為歷代王朝的經濟大動脈。江南地區的糧食、賦稅、食鹽、茶葉、絲綢等，都要通過漕運到達京城。所以，要保證京畿地區的繁榮與穩定，就必須確保漕運的安全及正常運轉。
眾所周知，京杭大運河南起餘杭（杭州），北終於涿郡（北京），途經浙江、江蘇、山東、河北四省及天津、北京兩市，貫通海河、黃河等五大水系。因此，要確保運河的暢通、沿岸的安全，最好的方法，就是親自乘船從涿郡到餘杭走一趟。
四、江浙人文藪：乾隆皇帝屢興文字獄 俗話說：「江南才子山東將，陝西的黃土埋皇上」，此語當真不假。在安史之亂後，中國經濟重心開始南移，此後，南方不僅在經濟上開始始超越北方，而且江南才子也開始異軍突起。
據史料記載，從順治三年到乾隆六十年的150年間，清朝共舉行了61次科舉考試，造就了62位漢人狀元。其中，江浙兩省就出了51位狀元，佔據了半壁江山。江南才子確實是名不虛傳。
但是，對於文人，清朝設有一條不可逾越的紅線，那就是在文人的著作中不能出現反清反滿頃向，否則，就以「悖逆」之罪論處。乾隆一朝共發動起130餘起文字獄，可見乾隆皇帝對文人的戒備之心從沒鬆弛過。
五、「揚州十日」影響猶在：乾隆皇帝未雨綢繆 弘光元年，清兵在多鋒的率領下南下，一路勢如破竹直逼江南重鎮揚州。揚州守將、明末抗清名將史可法在孤立無援的情況下，拒絕了清軍的招降，決心抵抗到底。
揚州是江南敢於抵抗清軍的第一城。此前一路兵不血刃的清軍，終於在揚州受到軍民的頑強阻擊，歷時一個多月的圍攻才最終拿下。此後，惱羞成怒的清軍開始對揚州進行屠城，歷時十日之久，史稱「揚州十日」。
正因如此，江南地區一直是反清復明活動的基地，清廷深以為患。事實上，康熙皇帝就曾為此事而下江南，極力籠絡、安撫江南地區的文人士大夫。
綜上所述，乾隆皇帝繼位後，首先緩和了統治階級的內部矛盾，接著又以鐵腕手段平定了貴州苗疆之亂，並與準噶爾部息兵議和，從而使邊疆暫時處於安寧狀態。此時，如何確保大清帝國重要的財政來源地、漕運始發點的江南地區的穩定，就成為了乾隆皇帝的首要任務。
乾隆皇帝南巡的真正目的
予臨御五十年，凡舉二大事，一曰西師，二曰南巡。——《御製南巡記》
乾隆皇帝將南巡的政績，與西師的戰功相提並論，這充分說明了他發動南巡的真正目的，絕對不僅僅是 「豔羨江南，乘興南遊」那麼簡單。
乾隆十四年，乾隆皇帝連下兩道諭旨，正式宣布他將在十六年開啟第一次南巡之旅。同時，他也在諭旨中說明了南巡的原因，原因之一是江浙官民一再恭請他南下，而且朝中大臣也一再力勸他南巡；二是奉太后的旨意行事；三是要實地考察民情戎政。
乾隆皇帝為了南巡，不惜搬出了皇太后、朝中大臣及江浙官民作為擋箭牌，這也讓反對者一時找不到反對的理由。由此可見，乾隆皇帝南巡的想法，並不是一時心血來潮之舉，而是策劃已久的行動。
那麼，乾隆皇帝南巡的真正目的是什麼呢？
要知道一個人所做何為，最好的方法，就是聽其言而觀其行。因此，欲知乾隆皇帝南巡的真正目的，我們首先來看看他南巡時都做了什麼。
一、大興河工：確保漕運暢通，糧食安全 南巡之事，莫大於河工——《南巡記》
乾隆皇帝在南巡期間大興河工，共計完成了四個大的工程。
一是加固清河口高堰大堤工程：使泗水下流的淮安、揚州、泰州、鹽城、通州等地免受水淹。
二是陶莊引河工程：解決了黃河河水倒灌清口的「倒灌之患」。
三是在錢塘江河口兩岸的海塘（老鹽倉）修建魚鱗石塘：防止錢塘江潮汐危及太湖平原。
四是將原範公塘一帶的土塘，改為填築石塘：保護沿海百姓生命財產安全。
通過以上工程，不僅確保了漕運通道的暢通，而且也避免了水災之患，保護了老百姓的生命、財產安全。
二、諭免賦銀：籠絡民心，營造親民形象 在職場中，要想調動員工的積極性，最有效的方法莫過於加工資了，這也是百試不爽之法。乾隆皇帝也深諳此道，為了能迅速籠絡江南地區的民心，他就祭出了減免稅賦的大招。
乾隆皇帝在每次下江南之前的必做項目，就是諭免賦銀。涉及範圍為蘇、浙、皖三省。據史料記載，六次南巡共計減免銀兩達1000萬兩以上。
通過減免賦銀，乾隆皇帝達到了在短時間內迅速籠絡民心的目的，同時，也成功營造了自己親民的形象，可謂是一舉兩得。
三、恩威並施馭文人：「胡蘿蔔」與「大棒」並施 從來異姓先後繼統，前朝 宗姓臣服於後代者甚多，從未有如本朝奸民，假稱朱姓，搖惑人心，若此之眾者。——雍正皇帝
大清開朝以來，為了加強對漢人思想、文化的控制，防止知識分子與「反清復明」運動的結合，就採取了從作品中摘取字句，羅織罪名，構成冤獄的方法，來打壓反清的文人學士，以達到殺雞儆猴的目的。
乾隆是清初三朝中文網最密、文禍最多的時期。乾隆下江南的目的之一，就是要確保江南才子中，不能有「反清復明」的異類存在。
為此，乾隆皇帝採取了「胡蘿蔔」與「大棒」並施的策略。他一邊堅決打壓異見者，一邊用禮遇致仕（退休）人員，以及增加科考名額的方法，讓江南才子中的佼佼者入仕為官或為朝廷服務，使其不敢造次。
據史料記載，乾隆皇帝在六下江南的過程中，共額外增加了江蘇、浙江、安徽三省生員名額5664名。另外，乾隆皇帝還重新起用或擢用已經退體的能臣，如原禮部侍郎沈德潛是江南文壇泰鬥，而原刑部尚書錢陳群則詩書皆優，此二人在江南及全國文人中影響很大，德高望重。乾隆皇帝南巡時，十分禮遇兩人，從而在江南才子中形成了尊賢重能的良好影響。
通過恩威並施的策略，乾隆皇帝成功將江南才子置於眼皮底下，從而成功切斷了文人學士與「反清復明」勢力結合的路徑。
四、炫耀武力：威懾「反清復明」勢力康熙六巡淮浙，所以陰沮豪傑之心，而今皇帝踵而五巡矣。——《熱河日記》
乾隆皇帝在平定貴州苗疆之亂、與準噶爾部議和後，西部的緊張形勢已得到緩解。這時，江南地區反清復明勢力的存在，就成為了他的心腹之患。而為解決這個心腹之患，乾隆皇帝效仿祖父康熙皇帝，用南巡來達到「陰沮豪傑之心」的目的。
據史料記載，乾隆皇帝每次南巡至少率精兵三千，馬六匹，還徵用民夫幾千人，出行時浩浩蕩蕩，遮天蔽日，好不威風。另外，為了提高威懾力，展現大清國威，南巡期間，乾隆皇帝還多次舉行閱兵儀式，閱兵地點包括了蘇州、杭州、江寧、嘉興等地。
事實上，乾隆皇帝南巡的路線，正好高度重合當年清兵南下的線路。這絕不是巧合，而是有意為之，其炫耀武力，警告反清復明勢力的目的不言而喻。
綜上所述，乾隆皇帝南巡的真正目的，一是確保漕運通道的暢通；二是要保證江南的糧食、食鹽的供應穩定；三是要將江南文人納入官僚體系內，以防止他們有出格行為；四是利用南巡威懾江南的反清勢力，使其不敢越雷池半步。
也就是說，遊山玩水、風花雪月並不是乾隆皇帝南巡的真正目的，而確保大清江山社稷的穩固，才是他六下江南的終極目標。
結語
由於每次下江南都要花費大量白銀，勞民傷財，因此，人們認為乾隆皇帝六下江南，是造成乾隆中葉以後大清國勢漸衰的主要原因之一。
但實際上，六下江南同「西師」一樣，均是乾隆皇帝的治國策略，是鞏固清朝統治的重要手段。可以說，如果乾隆皇帝沒有南巡，反清復明勢力很可能就控制了江南地區，並切斷漕運。到那時候，清朝的統治就會根基不穩，地動山搖了。
而大清國勢漸衰的主要原因，並不是因為南巡，而是因為實施了閉關鎖國的政策。在西方將工業革命進行得如火如荼的時候，清朝卻在閉門造車，錯失了融入世蜀的良機，結果就是使中國遠遠落後於西方國家。而落後就要挨打，隨後鴉片戰爭的爆發，就是閉關鎖國政策所造成的惡果。