華幹林
「瓶水冷而知天寒，揚州一地之盛衰可以覘國運」，這是近代文史大家錢穆先生對揚州歷史的評說。
從十七世紀到十九世紀，是人類改天換地的三百年，世界遭遇了「五千年未有之大變局」。然而，在世界發生驚人變化的時刻，康雍乾三代君王卻表現出同樣驚人的麻木和極度的愚昧，妄自尊大，拒絕開放，囿於傳統，固步自封。特別是蔑視科學，限制工商，集權政治，禁錮思想的做法，嚴重製約著社會的進步與發展。當康乾盛世餘暉散盡，中國無可奈何地墮入了百年沉淪。如果說河工失修，漕運不通，鹽政改制，商業衰落等因素，已使揚州完全失去了往日的風光，那麼鹹豐兵火的摧殘，則使這座千年古城一落千丈。在清兵與太平軍的交戰中，揚州一批具有歷史裡程碑意義的文物建築大多毀於兵火，天寧寺也在這次劫難中化為灰燼。
此時，揚州的文人墨客依然在吟詩作賦，但在他們的筆下，已很難覓見天寧寺的蹤影，偶有提及，也是婉轉低迴，一唱三嘆。
這是同治年間，一位叫顏訓的書生留下的詩句：
故壘高低路不分，好樓臺處盡屯軍。
原頭碧血三生草，堂下青山半沒雲。
廢院逢僧談浩劫，荒臺有佛臥斜曛。
承平風景心堪醉，排日傳花宴使君。
及至同治年間，揚州才開始從戰爭的陰影中走出，一位叫方濬頤的人來到揚州擔任兩淮鹽運使，天寧寺得以重建。
方濬頤，字子箴，號夢園，安徽省定遠人，道光甲辰考取進士，同治八年授兩淮鹽運使。這是一位有著高度文化使命感的官員，來到揚州，他見到曾經的淮左名都，竹西佳處，此時卻滿目瘡痍，蕪城之痛，再度重現。於是他奔走呼號，募集資金，先後重修了平山堂、天寧寺等重要文物古蹟，至今，在揚州平山堂仍可見到方濬頤親筆所書的匾額。
然而，大清王朝的頹勢已定，無可挽回。儘管天寧寺也曾一度中興，有「一廟五門天下少，兩廊十殿世間稀」之宏偉廟貌，但隨著清王朝的覆滅，天寧寺終於香火了斷，禪風散盡。兵荒馬亂的民國年間，此處更淪為充滿腥風血雨的兵營馬廄。抗日戰爭初期，日軍侵佔上海後，前線受傷的中國士兵四十多人，轉駐天寧寺治療。不料日軍侵佔揚州時，於1937年12月底關閉天寧寺所有廟門，寺內傷員連同寺僧共五十多人全部慘遭殺害……
曾經冠蓋如雲的天寧寺御馬頭，此時寒水自碧，孤舟橫斜：「閒情悵觸對船娘，燕影新蒲草閣涼。楊柳至今猶帶性，波斯城綠已無香。」
1949年之後的天寧寺，既沒有了莊嚴佛像，也沒有了伽藍鐘磬，此處完全變成了一個大雜院。解放初，在寺內開辦過軍區幹部學校、文藝學校、展覽館、招待所。揚州日報、治淮指揮部等機關單位，也曾入駐天寧寺。
揚州「大家庭，小日子」主題作家王敏女士曾在《天寧大院裡的鄰居們》一文中寫道：
那是七十年代中期，響應毛主席＂一定要把淮河治好＂的號召，揚州地區治淮指揮部駐紮到了天寧禪寺內，一棟居民樓、一排平房，家屬院的十幾戶人家共著一口水井成了朝夕相處的鄰居。那時年少，我們這輩人中，年齡最大的也就二十出頭，我還只是個十五六歲的黃毛丫頭哩。那時單純，無論是生活方式還是人與人之間的交往都簡單直白。早上端著個飯碗出門，東隔壁的小方站在石墩旁漱口，就著一嘴的牙膏沫子招呼我＂姐姐早＂，還輪不到我回話呢，西隔壁胖成彌勒佛的夏大夫捧著個比我臉還大的悶缽來了，一邊呼拉呼拉的扒著飯，一邊大聲的應著＂早早早，姑娘們早啊！＂一天的好心情就從鄰居們此起彼伏的招呼聲中開始了……
天寧寺，晨鐘暮鼓的莊嚴氣象，化成了世俗市井的人間煙火。
上世紀三十年代天寧寺
但王敏筆下提及那個「治淮指揮部」卻是值得書表的一段歷史。
康乾兩代君主南巡，其中一個重要目的就是治理黃淮水患，保證漕運通暢。至今，天寧寺中尚立有乾隆御碑，其碑文曰：「南巡之事莫大於河工……」。揚州扼江淮之要衝，又在運河與長江交匯處，故而朝廷格外重視，因為只要控制住揚州，就握住了王朝的命脈之樞。毫無疑問，康乾兩代的治河保漕工程是相當成功的，漕運通暢，不僅成就了中國封建社會最後一次鼎盛，而且將揚州帶進了城市發展的第三次輝煌。
但是晚清以來，國運日蹙，內憂外患，民不聊生。晚清政府，苦撐危局，根本無暇治理黃淮，而導致黃河再度奪淮，大量泥沙臃進運河，導致運河淤塞，不能通航。
新中國成立後，百廢待興。毛澤東主席發出「一定要把淮河修好」的偉大號召，上世紀五十年代初，蘇北治淮工程指揮部在淮安成立，不久，指揮部從淮安遷駐揚州。
相應地，揚州專區也成立了治淮指揮部，先在機關大院，七十年代初曾易址於天寧寺內。歷史竟然如此巧合，天寧寺，這座當年康乾兩代君主南巡揚威，視察河工的駐蹕之所，又成了揚州治理淮河的指揮中心。為還原當年的歷史真實，在寫作本文的過程中，我專程採訪了當年揚州地區治淮幹部王建平老先生。
這位曾擔任過揚州地區治淮指揮部宣傳科長的老革命，談到當年的治淮工程，90歲的老人仍然異常興奮，那段轟轟烈烈的崢嶸歲月仿佛又浮現在眼前。在天寧寺工作的那段時間，正是治淮重點工程——三陽河工程的決戰階段，近百公裡的工地上，一處處工棚，便是一座座堡壘，一面面旗幟，就是一團團火焰。高郵團、寶應團、興化團、泰興團、泰縣團、靖江團、儀徵團……十萬民工，十萬鐵軍，他們在蘇中大地擺開戰場，在工程機械極其落後的情況下，硬是用人挑肩擔小車推，完成了三陽河的貫通工程。三陽河，不僅是當時偉大的治淮工程中濃墨重彩的一筆，而且為後來南水北調的水道奠定了揚州段基礎。
天寧寺，你那些因戰火而毀滅的佛像九天有靈，當為你能夠見證這段光榮的歷史而合十點讚！
上世紀八十年代，千年古剎天寧寺獲得新生，政府耗巨資進行了大修。大修後的天寧寺佔地908平方米，建築面積5000多平方米，中軸線上有山門殿、天王殿、大雄寶殿、華嚴閣，藏經樓，兩側有廊房92間。整個建築布局對稱，整肅莊嚴。
今天走進天寧寺，雖無香菸繚繞，亦無鐘鼓之聲，但廟宇堂堂，綠樹森森，置身其中，厚重的文化氣息撲面而來。每逢周日，民間文物交流活動，使這座莊嚴梵宇洋溢著濃濃的世俗氣息。
從揚州走出當今佛教大師星雲長老提出了「人間佛教」的主張。其實，佛教的教主──釋迦牟尼佛，就是人間佛陀。他出生在人間，修行在人間，成道在人間，度化眾生在人間。
乾隆皇帝當年在天寧寺有詩句曰：
又何加富要惟教，
即境思之只憫然。
是啊，人只要常懷憐憫之心，利他之心，又何必拘泥於禮佛拜佛？
禪謁語云：放下屠刀，立地成佛！
（來源 海西頭）