為了研究學習，一盤棋被分為開局、中局和殘局。開局是指子力從原位出動到陣型部署基本完成的這一階段。如下圖所示的是中炮過河車五九炮對屏風馬的典型陣勢，雙方六個大子均已出動，至此進入象棋中局階段。
象棋中局一般被分為前中局和後中局，上圖就是前中局和開局的臨界點，隨著雙方子力的兌換，最後只剩下2-4個強子，兵卒也有一定程度的損耗，即進入後中局階段，也稱為中殘局，介於前中局和殘局之間。
上圖所示的就是中殘局即將拉開帷幕的一個典型局面，紅方車馬炮，黑方車雙炮，紅方多中兵少士象，佔位略優，黑方少兵士象全，有攻勢。
當盤面進入到殘局階段，隨著雙方子力的進一步減少，局面逐漸明朗化，通常會形成兩類局面。一類是優勢明顯，勝利就在眼前，憑攻殺入局即可取勝，被稱為殺法殘局。另一類是雙方形勢雖然已優劣分明，比如形成車炮兵對單車仕相全，但是仍需要小心經營，劣勢一方仍有周旋餘地，被稱為實用殘局。
開局的作用就是儘可能讓己方進入一個相對有利的中局局面。中局的作用就是儘可能入局成殺或導向例勝殘局。
象棋的開局種類數不勝數，常見的有炮類（中炮、士角炮、過宮炮、金鉤炮）、馬類（起馬局、邊馬局）、兵類（仙人指路、九尾龜）、相類（飛相局）九種先手布局。不論是哪種開局，都需要掌握三大原則：
一、儘快出動強子，搶佔有利位置；
二、實施封鎖壓制，拓展活動空間；
三、兩翼出子均衡，陣型協調順通。
如何學習開局呢？對於一般的象棋愛好者來講，在掌握開局的基本原理，初步了解各種開局門類之後，應該結合自己的特點掌握一套先手開局和後手開局系統，所謂先手開局系統指的是站在紅方立場出發，針對黑方的所有應法都有1-2套進取方案，後手開局系統指的是站在黑方立場出發，針對紅方的所有開局陣法都有1套熟練應對之策。先手和後手開局系統需要通過看棋譜、看視頻等方式學習模仿，並在實戰中不斷應用，從而增加深度和廣度，這就是所謂的布局系統！
以先手中炮舉例，那麼我們站在紅方立場，就需要對中炮對列炮（大列手炮、小列手炮和半途列炮）、中炮對順炮、中炮對單提馬（左單提馬和右單提馬）、中炮對反宮馬、中炮對屏風馬等布局定式有一定的認識，了解各布局的特點和區別，深入理解其優劣和劣勢所在。
後手針對出現頻率最高的中炮開局，推薦大家重點學習反宮馬和屏風馬，因為這是通過大量實戰總結最能對抗中炮的兩種後手布局。對於紅方其他開局，都採用一種自己比較熟悉且對抗性強的布局陣勢來應對，下面一一舉例說明：
紅方仕角炮的缺點主要是只能採取單馬守護中兵，採用右中炮（不採取左中炮防止仕角炮串打）應對士角炮。紅方過宮炮，則取用左中炮（同樣是防止過宮炮串打）應對。紅方金鉤炮，另外一側馬勢必正起，採取仙人指路以卒制馬。
對於紅方起馬局或邊馬局採取仙人指路是針對性最強的一種應對之策，同樣的，卒底炮是應對仙人指路最為流行也是對抗性最強的一種後手布局。
應對先手飛相局，常見的有士角炮、過宮炮、仙人指路等多種應對方法，大家也可以選擇一種作為自己的後手應對之策。如此，我們便建立了一套先手和後手開局系統。
最後需要指出的是，在開局過程中不要死搬硬套，要學會因地制宜，靈活變通。對方如果沒有按譜而行，或者沒有落入自己準備的開局系統中，則需要通過與譜招的對比，分析其中差別，隨機應變，制定針對性的對策。局後，通過找高手復盤或者軟體拆解對自己不熟悉的變招加深認識與理解，並補充到自己的布局體統中。等對開局有了一定的理解之後，再增加先手開局和後手開局的門類，循序漸進，持之以恆，從而使自己的布局體系越來越完善全面，從而進入一個自己相對有利的中局局面。