西周時期「七月流火」

儘管古代夏季氣溫資料極為缺乏、簡單，直到明清之後才開始豐富、詳細起來，但古代文人筆下有關「天太熱」的記述，多少彌補了氣象史料的不足。

古人形容夏天炎熱最出名的一句話，是「七月流火」。此說出自《詩經·國風·豳風》中的《七月》一詩，詩歌開頭即是，「七月流火，九月授衣」。

周代曆法中的第一個月與夏曆（陰曆）不同，是夏曆中的十一月份，比夏曆正好提前兩個月，也就是說「七月流火」，實際是形容夏曆的「五月天」，相當於現在公元陽曆的夏季六七月。從「七月流火」來看，西周時的夏季氣溫確實不低，可能比現代要熱。

對這一解釋，不少飽學之士或曾有異議。有人認為，《七月》所寫所記的是當時的農時農事，對四季變化和與飛鳥、動物的關係很敏感。如「七月鳴，八月載績」，，即伯勞鳥，每年6月21日前後的夏至時節開始出現、鳴叫，冬至去，古人稱此鳥為「司至之鳥」。所以三國時魏國儒學大師王肅談及《七月》一詩時稱，「蟬及皆以五月始鳴，今雲七月，共義不通也。古『五』字如『七』。」王肅的言下之意是「七月流火」實為「五月流火」。

「七月流火」被現代人用來形容天氣炎熱，也曾引發頗多質疑。2005年7月12日，臺灣新黨黨主席鬱慕明到中國人民大學演講，校長紀寶成在致詞時便說，「七月流火，但充滿熱情的豈止是天氣」。紀寶成的致詞旋即遭到炮轟，稱人大校長「沒文化」。質疑者的理由是，「七月流火」為七月大火星西去的意思，表示「暑氣漸退，天氣轉涼」。

據考，把「火」理解為「大火星」，最早是東漢學史家班固在其所撰的《漢書·律曆志》中的學術觀點，此後便被持「大火星說」者據為經典。其實，班固的觀點也僅是一家之言。因為從「七月流火，九月授衣」來看，《詩經》中的原意可能的確是指天熱，表示「七月還很炎熱，九月就已秋涼」。《詩經》成書於周代，其收錄詩歌的創作時間可能更早至殷商，而自殷商到春秋時期，除了在西周早期有過短暫的寒冷期之外，大部分時間都比較溫暖，夏季氣溫比現在約高2攝氏度。而且《詩經》中的詩歌採自民間，如果說創作者那時就知道「大火星」一說，似乎並無證據。因此「七月流火」在《詩經》中的原意未必是說「天氣轉涼」，反而可能就是形容「天氣炎熱」。

退而言之，即便「七月流火」有天氣轉涼之意，也側面說明西周時的夏天非常炎熱，不然詩人怎麼會有天氣轉涼、氣溫下降的深切感受？