楊昌濟全家遷往長沙時，在離長沙不到100裡的湘潭韶山沖，一位字潤之、名叫毛澤東的年輕人也來到了湖南第四師範求學。
毛澤東長楊開慧8歲，生於1893年12月26日。他的家鄉韶山沖是和板倉衝沒有什麼差別的湖南農村，但是，他的父親毛貽昌並不是一位像楊昌濟這樣學問高深的人。毛家世代務農，毛貽昌雖然讀過幾年私塾，但從17歲時就開始當家理事，
算算數記記帳還行，他對什麼書呀、學問呀概無興趣。
楊家在板倉是書香世家，幾代大戶；而毛家在當地只能算是暴發戶。毛家一直家境貧困，毛澤東的高祖父叫毛四端，當家時他不滿貧窮，借債買田，結果欠下一屁股還不清的債，到祖父毛翼臣時，毛家仍被債所累，生活艱難。後來毛貽昌靠販運穀子做買賣，毛家才發了起來。到1903年時，毛貽昌在韶山沖擁有田產22畝，每年收稻穀80擔。毛貽昌娶妻文氏，共生5個兒子。長子、次子早在襁褓中就夭折，因此，毛澤東排行老三，實際卻是長子；毛貽昌還有二子，即老四毛澤民、老五毛澤覃。
毛貽昌靠勤儉苦幹發家，吃苦耐勞，性格剛毅頑強，但是苛刻、慳吝，並且家長作風嚴重。他每月十五對僱工們特別開恩，給他們雞蛋下飯吃，可是對兒子們卻從來既沒肉也沒蛋吃。對於孩子們的讀書，他更是沒興趣。少年時的毛澤東因為讀書常常與他發生衝突。
毛澤東從小就具有旺盛的求知慾，而毛貽昌讓兒子上學的目的就是只要他能記帳、會引用經書去贏得官司就可以了。結果，毛澤東讀了5年私塾後，父親就不讓他再上學。在輟學的兩年多時間裡，毛澤東白天幹農活，晚上除幫助父親記帳外仍然如饑似渴地苦讀。
毛澤東不僅愛讀書，而且年輕氣盛，好打抱不平。一次，他抖落了族長毛鴻賓倒賣糧谷的行為，毛貽昌怕兒子惹出事來，打算送他到湘潭一家米店裡當學徒。可是，16歲的毛澤東卻渴望到湘鄉新式的學堂東山小學去讀書。結果，父子之間又發生了矛盾。最後，母親文氏夫人站在兒子一邊，並請來親朋鄰居說情。最後，毛貽昌只好答應了兒子讀書的要求。
東山高等小學堂是湘鄉戊戌以前最早興辦起來的新式學堂之一，學堂雖然也教經書，卻主要實行新法教育，講授新學內容的歷史、地理和自然科學。校長李元圃和楊昌濟一樣，是一個有著愛國思想的知識分子，在早晚點名時，經常向學生講一些近代以來中國遭受外國列強侵略、欺壓的歷史。毛澤東聽了，深為祖國的命運而憂慮。
東山高等小學堂給了毛澤東新知識的同時，更向他展示了一個比韶山沖廣闊得多的世界，這激起了毛澤東更強烈的求知慾望，喚起了他遠大的政治抱負。1911年春天，毛澤東挑著行李走到湘潭，跟著東山學堂赴長沙任教的賀嵐崗老師來到了長沙。經賀嵐崗老師推薦，他順利地考入了湘鄉駐省中學。
長沙是湖南政治、經濟、文化的中心，毛澤東初到長沙，便被這裡激蕩人心的革命氣勢所感染。但是，他在湘鄉駐省中學沒學幾個月，武昌起義爆發，於是，毅然投筆從戎。10月底，他在長沙新軍二十五混成協五十標第一營當了一名列兵。然而，革命很快過去，當兵又成了混日子。1912年春，毛澤東決然離開兵營，繼續去求學。
隨後，他報考著名的湖南全省高等中學(後改名省立第一中學)，並以第一名的成績被錄取。然而，入校後，毛澤東覺得學校的課程有限，校規也非常呆板。其間，國文教員借給他一本《御批通鑑輯覽》，他讀了以後，得出結論：不如獨自看書學習。6個月後，他退了學，寄居於長沙城新安巷的湘鄉會館，然後訂了一個自修計劃，每天到湖南省立圖書館去自讀。
誰知這種自學生活沒有堅持多久，就不能繼續下去了。因為他住的湘鄉會館裡，不但住著許多學生，同時也住著許多退伍或者被遣散的士兵。他們既沒有工作，又沒有錢，經常和學生吵架。一天晚上，還爆發了一場戰鬥，士兵們襲擊學生，甚至企圖殺死學生。毛澤東躲在廁所裡，直到戰鬥結束才出來。這時，父親毛貽昌也認為他這樣自讀是不務正業，拒絕供給生活費用；除非毛澤東繼續進學校讀書，他才寄生活費。
毛澤東只好尋找新的住處，並認真地考慮自己的職業。最後，他選擇了教育。他覺得自己最適合教書。此時，正好湖南省立第四師範學校登出了招生的廣告，廣告宣稱不收學費，膳宿費低廉，而且是培養小學教師。這引起了毛澤東的興趣，他的這一計劃也很快得到了父親的同意。
1913年春，20歲的毛澤東以第一名的成績考入了湖南省立第四師範學校。在此，他認識了來自湘潭馬家河的羅學瓚，兩人同學。
毛澤東考入第四師範時，楊昌濟正在這裡執教，教授倫理學。此時他還兼任湖南高等師範學校、省立第一女子師範學校的倫理學、教育學教授。於是，楊昌濟成為毛澤東的倫理學老師。
毛澤東考入師範以後，仍是非常好學，他的作文寫得特別好。每每他的作文一出，往往是全校轟動，教員把它貼在學監室的對面走廊牆壁上，課餘時，讓其他同學傳讀。但毛澤東並不自恃聰明驕傲自滿，相反，他更加用功，晚上學校規定的自修時間短了，他就在寢室裡繼續讀書，學校吹號熄燈了，他就自備一盞燈，下面用一節竹筒墊起，坐在床上看書，有時通宵不眠。
毛澤東在學校裡雖也照例上課，但很注重自修，訂有自己的讀書計劃，他喜歡社會科學，對其他不切實用的功課興趣不大。其中，他對歷史和文學很喜歡。
長沙城裡曾有人舉辦過「船山學社」，每星期日設座講學，講王船山的「知」與「行」，毛澤東常去聽講。王夫之的民族意識特別引起他的注意。
與此同時，毛澤東對楊先生教授的倫理學、哲學和教育學也產生了濃烈的興趣，漸漸地，他開始向楊先生請教。
楊昌濟看到毛澤東這個農家出身的學生，好學深思，成績優異，十分讚賞。而毛澤東因楊昌濟學識淵博，誨人不倦，也非常敬佩。沒過多久，師生之間就開始頻繁往來了。
毛澤東與楊昌濟的交往，無形中為毛澤東與楊開慧以後的相識、相知架起了一座橋梁。