成渝文旅新地標·鹽道遺珠①
【編者按】
運鹽古道，是一條可與南方絲綢之路、茶馬古道媲美的重要戰略性物資通道、
廣義的運鹽古道，是指連接川黔、川渝、川鄂、川湘以及川滇的道路。狹義的運鹽古道是指從四川、重慶運往貴州、雲南的古道，當然，無論陸路還是水路，都離不開相關的驛站（碼頭）。
歷史上貴州不產鹽，雲南中部雖然產鹽，但囿於滇北崇山峻岭道路崎嶇，所以滇北用鹽也需要從川渝兩地運過去。
於是形成四通八達，密如蛛網的商貿網絡，以及「一衣帶水」的碼頭文化。
即便在今天，也仍然構成「川渝文旅新地標」的人文風景。
作為文旅地標的運鹽古道的「新」在於，如今，幾乎每個地方都在陸續打造與古鹽道相關的古鎮、古街、古村落、古橋、古道、古渡口、驛站、廟宇、鹽商宅邸、碑刻、摩崖石刻等物質文化遺產及鹽業開採的民間故事、食鹽運銷過程中的習俗等民俗民間文化，其中有的正在形成鄉村旅遊新熱點。
艾葉古鎮：鹽運古道第一灘（上）
封面新聞記者 李貴平
四川自貢，曾是一座遍地鹽井的城市，素以盛產井鹽聞名遐邇，被稱為「鹽都」，由此也形成以自貢鹽場為中心溝通成渝、連接滇黔湘鄂邊境的運鹽路線。
自貢開採井鹽已有2000年歷史，特別是清代中葉以後，隨著自貢鹽場鹽業生產迅速發展，經濟繁榮，商旅增多，逐漸形成了以自貢鹽場為中心溝通成渝、連接滇黔湘鄂邊境的運鹽路線。
如果說，自貢是川鹽古道的恢弘起點，那麼，位於自貢市貢井區的艾葉古鎮就是「鹽運古道第一灘」。
古鹽道水路、陸路大驛站
艾葉鎮地處自貢市西部，位於貢井區艾葉鎮李家橋。
鎮子地處自貢鹽場最西端，自古以來就是水、陸路鹽運的樞紐和要津。從南宋年間開始，即有榮州所產煤炭經旭水河輸入自貢燒鹽，所運煤炭就在此轉運。
同時，自貢陸路西運食鹽至雅安、西昌，入康藏下滇黔亦始於此，域內有4條千年古驛道、11座百年古橋，千百年來馱馬絡繹，鹽簍疊轉，商旅輻湊，熙來攘往，無不顯示出當年鹽業生產運輸的盛況。
因鹽而生的艾葉鎮，是川鹽東運水路碼頭起點站，巴鹽西運的陸路啟運地。也是鹽道這條迤邐彩帶上的一顆遺留的人文地理珍珠。
與自貢的仙市古鎮一樣，艾葉鎮也是千年鹽都重要的鹽埠，艾葉灘橫街、平康古橋、平康堰閘均是聞名遐邇，為富榮鹽場西端井鹽生產第一重鎮，有「鹽運古道第一灘」和「梯級水道第一堰」之美譽。
橫街子，是艾葉古鎮的第一大街，臨旭水河而建，傍旭水河而生。百年前的橫街子是挑夫盈途、商賈雲集，大街上來來往往的不是大鹽商就是達官貴人，以及那些依靠鹽業生產、販運為生的各式人等。橫街子的街道兩邊，是明清木結構式川南民居，一樓一底，底層是商鋪，樓上是民居。
這些石板，都是經運鹽馬幫牛隊和轉鹽工人踩踏成坑坑窪窪的，一遇下雨天就盛滿雨水。這裡的人，似乎還在做那些馬幫、客商的生意，他們撐著條小船兒，船上烤些河魚，再滿上些小酒，就吆喝起來。想吃魚的遊人便將船靠過去，各自坐在船上開始吃起來了，吃高興了就吼幾句。
地方志文獻記載：北宋時期，艾葉鎮鄉民就在古鎮發現了鹹水，草木煎熬遂獲食鹽，製鹽外輸。艾葉鎮，至今還保留了許多運鹽古道的石板路遺蹟和老碼頭的遺風。
鹽運工具，主要是馱隊，有用馬的，有用騾子或驢的，還有用獨輪車的，更有人專門用牛爬陡坡。樸實的人民承擔著他們的責任，無論是雨天還是酷暑。
到清朝中晚期，艾葉地區先後開出40多口鹽井，滷源豐、瓦斯少、灶多，在韭菜嘴、石佛寺、么灘子，甚至筱溪壩，炭灶遍地，需要大量的燃煤。為了解決榮州燃煤到貢井各鹽灶的陸路通道，光緒二十八年（1902年），鹽商張三和獨資建成了平康橋。平康橋一方面將艾葉、長土兩大鹽區連成一片，形成了鹽業優勢互補的強強聯合，另一方面，又解決了榮州燃煤經旭水河航運時要轉灘的困難。
清光緒三十年（1903）富榮場設堰工局，於旭水河貢井段建重灘、艾葉、平橋、中橋、五皇洞5座堰閘，層層截流，提高水位，呈梯級節節接力轉運貨物，這一梯級鹽運水利工程，比1914年竣工的巴拿馬運河還早11年建成，是世界上最早的。這一線型鹽運水道被列為全國第三次文物普查的重大發現。該系列工程發端於重灘閘，第二閘即艾葉灘閘，均在艾葉鎮境內。
艾葉大碼頭，於是成為旭水河最大的煤鹽集散轉運基地，成為榮州至貢井的水路、陸路大驛站（未完待續）。