薩迦班智達·貢噶堅贊，於藏曆第三饒迥木虎年(公元1182年)出生在昆氏家族。據《薩迦世系史》記載，在投胎和出生之時，就充滿了神奇的瑞兆。出生後，即能講說印度梵語。
由於天資聰穎，加上師長的培養、自己的努力以及家庭的薰陶，薩迦班智達在成年的時候，就已經精通了大小五明，成為著名的學者。
薩迦班智達在依止上師方面也是後學的典範。他在依止上師扎巴堅贊學習的時候，由於是他的叔叔，因此，並沒有按照密法的規矩將上師看作佛陀。當他向上師求上師瑜伽修法的時候，扎巴堅贊說：「你只是把我看作你的叔叔，而沒有視為佛陀，因此，暫時無法傳授上師瑜伽給你。」
於是，薩迦班智達得到啟發，將叔叔看作真實的佛陀。後來在扎巴堅贊生病的時候，無微不至地照看。因此薩班常說：「我之所以精通因明、聲明等五明以及般若、俱舍等五部大論、密續，人神共敬，並且元朝皇帝等許多有權勢的人也向我求法，敬重我，都是源自我視師如佛、如法學修所致。」
薩迦班智達不但是一位學識卓越、修證有成的佛教大師，而且對西藏有特殊的貢獻。在十三世紀30年代，元太宗窩闊臺執政期間，闊端駐守在涼州（今甘肅武威），有意進攻西藏。後派大將達爾汗臺吉帶兵，曾進兵至藏北熱振寺附近。西藏地區各教派的領袖人物，看到這種形勢後，就協商如何應付強大的蒙古軍隊。最後，大家共同推舉薩迦班智達同蒙古談判。
大約在公元1244年，薩迦班智達已年屆63歲，帶著10歲的八思巴和6歲的恰那多吉這兩個侄子，從薩迦寺動身前往涼州。經過千辛萬苦的兩年跋涉，終於在1246年8月抵達涼州。
闊端與薩迦班智達見面後，深深被他的智慧以及學識品德所折服，答應不再進攻西藏，並邀請薩班前去蒙古傳授佛法。由此，通過薩班的努力，西藏避免了一場生靈塗炭的浩劫。
雖然闊端王皈依了佛法，對薩班也非常佩服，但曾經懷疑薩迦班智達的修證成就，因此請了無數大師來試探薩班。有一次，闊端王請來一個魔術師，在湖面上變出一座宮殿，中央以大藏經堆成法座，法座四周以綢緞包裹，然後請薩班前來登座講法。如果薩班沒有神通成就，定然跌落湖中。據說薩迦班智達前來一看，就識破幻術，當即運用神通加持宮殿，成為一座真正的寺院，這就是著名的幻化寺（現在改為白塔寺）。