會川伯趙安金字免死鐵券現藏甘肅省博物館 供圖·甘肅省博物館
影視劇中的「免死牌」
漢高祖劉邦
這是一副歷經580年風霜歲月的鐵牌，牌子呈半圓形瓦狀，高22.5釐米、弧長41釐米、直徑26釐米。雖經數百年歲月的侵蝕，鐵質的牌面卻基本沒有鏽跡，就像剛鑄造出來的一般。特別是鐫刻在鐵牌上的一行行錯金文字竟無一字脫落殘損，在玄鐵的襯託下，錯金文字熠熠生輝、金光燦爛，這面金燦燦的鐵牌看似不是文物，但它確實是文物，是收藏於甘肅省博物館的國家一級文物——會川伯趙安金字免死鐵券。
壹 從丹書鐵契到金字鐵券
在一些歷史題材的戲文或電影電視劇中，有時會出現這樣的橋段：某王侯將相家的後人犯了死罪，依律當斬時，就會拿出祖上傳下來的「免死金牌」，以求躲過殺頭之罪。戲文中的「免死金牌」實在是讓老百姓既感興奮又頗覺神秘的物件！那麼，歷史上果真有所謂的「免死金牌」嗎？有的！今天我們介紹的這副「會川伯趙安金字免死鐵券」就是歷史上傳下來的真正的「免死金牌」。這是明朝正統五年（公元1440年）明英宗頒賜給鎮守甘肅的會川伯趙安的鐵券，以表彰其功勳，以示朝廷之恩寵。趙安是甘肅臨洮人，他的後代就是雄踞隴右五百餘年著名的趙土司。
其實，這副能免死罪的牌子它不叫「免死金牌」，首先，它不是金子打造的，而是用鐵鑄造的，只不過牌上鐫刻的文字用了錯金的工藝而已。它官方的名字甚至不叫「免死鐵券」，而是「金字鐵券」，金字鐵券的前身便是更具歷史傳奇的——丹書鐵契。
最早有關鐵券的記載是《漢書·高帝紀》，漢高祖劉邦平定天下後，「命蕭何次律令，韓信申軍法，張蒼定章程，叔孫通制禮儀，陸賈造新語。又與功臣剖符作誓，丹書鐵契，金匱石室，藏之宗廟」。其上丹書誓詞中有「使黃河如帶，泰山若厲，國以永存，爰及苗裔」等語。意思是，即使黃河水枯細如衣帶，巍峨的泰山變成磨刀石一般小，只要漢室永存，功臣們的後裔就可以永享富貴。高祖給功臣們的誓言不可謂不誠摯，他命人把誓言鐫刻在古人慣用的信物——符節上作為憑證，先秦時的符節大多是用竹木製成的，可不能傳之千秋萬代啊，漢高祖便將符節的材質由竹木換做鐵質，用丹砂填寫在鐫刻的文字上，以提高其耐久性與可信度。這便是「丹書鐵契」的由來。丹書鐵契的形制既然來自於符節，便如符節般一分為二，君臣各執其一作為憑信。從西漢初年直至明朝，鐵券一直出現在歷史舞臺上。
可以看到，漢代的「鐵劵」只有永享爵祿富貴的誓言，並沒有獲罪免死的承諾。到南北朝時期，戰亂紛紛，生靈塗炭，生命朝不保夕，人們對世襲爵祿的願望遠沒有求保自身安危來得那麼迫切了，因此，皇帝們便在「鐵劵」誓約中加進了免死的承諾：「恕其十死」「許不死之詔」「恕九死，子孫五死，雲孫恕三死」等等，免死的承諾越來越多。
貳 金字鐵券真能免死保命嗎
金字鐵券在獲罪待死的關鍵時刻真能拿來保命嗎？說實話，有些懸！
自漢代以來，歷朝歷代的皇帝都有「丹書鐵契」或「金字鐵券」賜給有功之臣，到了唐代皇帝頒賜鐵券就跟發傳單一樣，功臣、宦官、藩鎮等等，誰沒有免死牌都不好意思上街了。可無論免死牌上寫免死多少多少次，一旦犯了皇帝的大忌，該死還得死，不但自己死，還得誅連九族。實際上，頒發鐵券承諾免死的人是君王，免死牌最終的解釋權也在君王，免不免死不過在君王的意志而已。
早在公元528年，北魏孝莊帝殺死權臣爾朱榮，不久爾朱氏起兵報仇，其弟爾朱世隆兵臨洛陽。孝莊帝為了平息事態，侍中朱瑞賜以鐵券，結果反被爾朱世隆當面奚落：「今日兩行鐵字，何足可信！」一針見血地道出鐵券不足信的實質。
後唐莊宗李存勖一共只賜了三份鐵券，其中倒有兩人（郭崇韜、朱友謙）隨後無辜被殺，不但自身難保，還誅連家人。朱友謙的妻子張氏臨刑時拿出丹書鐵券，說:「這是皇上當年所賜，可以免死。」監刑官答道：「殺你也是皇帝的意思。」
到了明洪武年間，明太祖朱元璋頒賜了一大批「免死鐵券」。但那些拿到「免死鐵券」的開國元勳，大多數人都沒有享受到「免死」的特權，反而死於非命，太祖高皇帝的允諾竟然如此一分不值！朱元璋真是煞費苦心，既要大封功臣，頒賜「免死鐵券」，又要大開殺戒，誅戮功臣；既要消除皇權的潛在威脅，又要避免言而無信之譏。於是，在所有的「免死鐵券」中，都有類似這樣一句看似不經意的話語：「除謀逆不餚，其餘若犯死罪，爾免二死，子免一死。」有了這樣一個預先留下的後門，大殺功臣就談不上言而無信了。
「會川伯趙安金字免死鐵券」是明代第六位皇帝明英宗頒賜的鐵牌，請細看，鐵牌上除了嘉獎功勳，封官進爵等等的陳述外，在「免爾壹死」前也是如其太祖高皇帝所為，預設了「除謀逆不餚」的大前提。當然，皇帝無論怎樣的恩寬似海，必須以不威脅其統治為底線。
所以呢，所謂能免死的「丹書鐵契」或「金字鐵券」，把它只當做榮譽證書就對了，千萬當不得真！